El año pasado me sumergí en el archipiélago más grande del planeta y dentro de las cerca de 17,500 islas que conforman Indonesia, llegué a Bali. 

Lo admito. Agregué a Bali en mi lista luego de regresar de la isla  Ko Phi Phi en Tailandia, leer el libro ‘Come, reza y ama’, cautivarme con las fotos de una amiga en un columpio contemplando una espectacular caída de sol y por el bombardeo mediático en redes sociales.  

En el libro, la escritora Elizabeth Gilbert recreaba una isla tranquila con tradiciones milenarias, donde los turistas llegan en busca de esa “paz” espiritual. Su tapiz eran los verdes arrozales y sus playas turquesas. 

Pero la vida en Bali es una contradicción. Si bien es conocida por sus playas vírgenes y paradisiacas, a menos que te alojes en los lujosos hotels también hay áreas en las que te sumerges a nadar en medio de plásticos y la contaminación es visible. 

La isla es un santuario Hindú, el único dentro de un país  musulmán. Sus ciudades principales Kuta y Ubud, en cambio, tienen un caótico tráfico y una marejada de turistas. Y, cuando digo tráfico me refiero a permanecer una hora y media en el carro por una distancia de 10 km. 

A diferencia de Tailandia, no hay templos con budas de oro, sino casas con altar. Cada mañana, los balineses ofrecen flores, arroz, comida e incienso a los dioses y espíritus de sus antepasados para pedirles protección contra los demonios. 

Y, por la tarde, las mujeres fabrican nuevas ofrendas con hojas y flores para dejar en las veredas al otro día. Estos cuadraditos de colores no duran más que una par de horas. Muchas ofrendas mueren bajo las motos, otras son aplastadas por los peatones, caen al río o quedan en la basura. 

Bali genera expectativas. Es una isla gigante y para conocerla a fondo se necesita más de una semana.  Puedo sugerir 6 sitios para conocer si te atreves a vivir la aventura balinesa. 

1.-Tirta Empul

Este templo fue construido en el año 926 d.C. durante la dinastía Warmadewa, es un lugar de peregrinación para los balineses ya que la leyenda cuenta que sus 12 fuentes tienen poderes curativos. Su precio es de 1USD. Incluso puedes bañarte entre los peces. 

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2.- Pura Ulun Danu Batur o El Templo del Lago 

Es la postal de Bali. Un templo con diferentes tejados que emerge de las aguas de un lago volcánico con un marco montañoso. Está dedicado a la diosa Dewi Danu, encargada de proteger el área como símbolo de fertilidad y prosperidad. Su precio es de USD 4 

3.-Ubud

Es una ciudad con mucho encanto en el centro de la isla. Para llegar pasarás por los arrozales. Se volvió famosa entre los turistas por el libro y la película Come, Reza y Ama. Por eso es parada obligatoria la casa (que ahora es un hostal) del sabio balinés  Ketut Liyer.

Aunque el curandero murió hace un par de años, su hijo hace lecturas de la palma de la mano, debido a las decenas de turistas que tocan su puerta y desean vivir la experiencia de la escritora y de la actriz Julia Roberts.

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4.- Reserva de monos en Ubud  

Es una reserva natural. Más de 340 monos  'macacos' de cola larga viven en este bosque y campan a sus anchas por los senderos y árboles del recinto.

Ten cuidado porque arranchan todo lo que tengas en la mano o aretes, gafas, carteras. La entrada a este templo cuesta 1.50 USD por persona 

5.- El mercado de Ubud

Máscaras de madera, carteras, sarongs (pareos), vestidos y recuerdos del viaje, es un mercado de dos pisos donde regateando comprarás todo a buen precio. 

6.- Dia de Playa

Escapa del tráfico de la isla. Relájate todo el día en uno de los clubs privados a lo largo de la playa de Kuta. Mi favorito fue Potatoe Head. Una cama con vista al mar. El bar adentro de la piscina. Y, mojitos hasta ver la caida del sol. 

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Los columpios de la isla GiliTrawangan 

Al planificar mi viaje me di cuenta que la caída de sol con los columpios que ví en las fotos, fueron en una de las tres islas Gili. Así que tome el ferry y en 3 horas llegué a esta playa que literal te tomará una hora darle la vuelta completa a pie y 15 minutos en el único medio de transporte: Los caballos. 

Gili Trawangan al igual que el resto de Indonesia su población es musulmana. No decoraciones, ni ofrendas y solo se escuchaba por los parlantes los rezos provenientes de la  mezquita. Y, aunque pensé que la isla era  menos habitada, mi sorpresa fue ver la cantidad de turistas en busca de fiestas. 

Luego de la lluvia y casi al final de la tarde llegué al sitio donde muchos se alistaban para disfrutar el espectáculo. A lo largo de la playa encontrarás decenas de columpios que forman parte de los hoteles y restaurantes del área. 

Así fue que en uno de estos y con la gama de colores pasteles en el cielo disfruté mi último día en las playas de Indonesia. 

Tailandia me eligió. Me atrevo a decirlo porque nunca estuvo en mi lista de viajes. Al menos no en el 2016. Solo apareció y en el momento indicado. Fueron 10 días en los que la palabra ‘plan’ no estuvo en mi agenda. Solo me aventuré a un continente totalmente desconocido: El sudeste asiático. 

No me arrepiento. El país me atrevo a decirlo, es uno de los más cautivadores. Sus maravillosas playas y sus magistrales templos te envuelven y sus extremos contrastes son su atractivo, su esencia. 

La religiosidad, su lealtad al Rey y la prostitución pueden compartir incluso el mismo perímetro. Y lo mejor, es que no necesitas una fortuna para disfrutarlo sino que con poco presupuesto puedes hacerlo. 

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Era noviembre y el motivo: El Yi Peng o el festival de las linternas en Chiang Mai, norte de Tailandia. Buscar los tickets aéreos no fue difícil con Expedia. Una semana antes del evento (13 de Nov) los encontré en 630 USD por China Southern Airlines. Pero el precio puede bajar más con anticipación.  

Eso sí, el primer vuelo desde New York tiene un promedio de 16 horas y casi todos tienen extensas escalas en ciudades chinas que nunca habías escuchado y en las que difícilmente hablan inglés, por lo que debes estar preparado.  

En mi caso fueron siete horas en Guangzhou, China y en luego ocho en Bangkok, para finalmente arribar a Chiang Mai. En cuestión de alojamiento, el abanico de opciones es extenso. Hostales, hoteles lujosos, bed & breakfast ubicados en el sector histórico de la ciudad con diferentes precios. Elegí Fuengfa Place 34USD por una habitación con dos camas.  

Chiang Mai es una ciudad con mucho tráfico y ruido, pero sus imponentes templos budistas son la principal atracción. En cada calle los monjes con sus trajes naranjas decoran la ciudad. Y los tuk tuks (tricimotos) y los songthaew (furgonetas colectivas) le dan el toque urbano. 

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Los sitios que son parada obligatoria: Templo Wat Pa Prao Nok, Wat Phra Singh, Wat Phan Tao, Wat Phra That Doi Suthep y el más antiguo Wat Chedi Luang Worawihan por el cual solo pagas 1,50USD. El bazar y el mercado nocturno son los sitios perfectos para comprar. 

Los precios son el enganche perfecto. Por ejemplo, en un día tus gastos pueden incluir 0.60USD en movilización, 5 USD por un almuerzo completo, cervezas como la Chang en 1USD, cocos 0.50 USD, camisetas en 3 USD, carteras por 10 USD. Y el famoso masaje tailandés por 6 USD. 

Mis amigos y yo rentamos un taxi para poder tomar los tours fuera la ciudad. La primera parada fue en un centro de rescates de elefantes. Por 79USD entramos a Elephant Nature Park. Alimentar, pasear y bañar a nuestra amiga Satawy por dos horas fue inolvidable. 

Luego, con los nervios de punta entramos a las jaulas de los tigres y finalizamos en la tribu de las mujeres de ‘cuello largo’. 

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Finalmente era la noche del 13 de noviembre. La luna llena era el marco perfecto para iniciar el festival de linternas que ocurre todos los años. Como no alcanzamos a comprar los tickets para el evento principal, tuvimos que irnos a un pueblo llamado Lumpung. 

En ese sitio el tour nos costó 60 USD incluía el transporte, cupones para comida, la entrada y las linternas. 

Soltar y dejar todo lo malo es parte de la doctrina budista. Los rezos y las bendiciones de los monjes, el encender las linternas y soltarlas fue tan mágico. Miles de luces amarillas adornaban el cielo, tal como la película Rapunzel.

Por un segundo te sumerges en ese espectáculo donde no sabes si tomar fotos, abrazar a los que están contigo o soltar tu linterna. Ese momento fue un 'visto' en nuestra lista de “cosas por hacer” o “bucket list”. 

Una vez terminado el evento nuestro siguiente destino era descubrir el sur y sus playas. Pero hasta este punto recomiendo Tailandia. Mochilera o aventurera es un destino al que no le puedes decir que no. 

La primera parte del viaje en Tailandia estuvo llena de templos, convivencia con los animales y el show de las linternas. Ahora era mi turno, de visitar las paradisíacas playas. 

Y, la parada era en Pucket. Luego de pagar 36USD por un vuelo con escala en Bangkok (más económico que una carrera en taxi de Manhattan al aeropuerto JFK) llegamos a una de las islas al sur del país. 

El aeropuerto está localizado  a una hora de Patong, una de las playas con vida nocturna más conocida en la isla por su prostitución, pero en todo el recorrido están los Resorts con playas privadas. Un taxi puede llegar a costar 15-20 USD pero por mucho menos puedes tomar un minibus, aunque el tiempo de llegada puede ser el doble. 

Una vez en la playa, se puede disfrutar del mar turquesa y súper caliente, arena blanca y un  sol que rostiza porque la temperatura alcanza los 42 grados. El mar es calmado pero por momentos era muy agitado. 

Paradas obligatorias son el Buda gigante de Pucket, Karon y  Promthep Cape, conocidos por tener la mejor caída del sol del país asiático. 

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Luego de 2 días, nuestro siguiente destino era la provincia de Krabi y las famosas islas  Phi Phi  y Ko Phi Phi donde esta Maya Bay, destino de todos los mochileros que vieron la película de Leonardo Di Caprio, La Playa. Lamentáblemente, ahora se encuentra cerrada.

Tres horas en ferry por 45USD y llegamos a Phi Phi, un sitio que quedó destruida por el tsunami pero con los años se ha recuperado y ahora es la atracción turística más famosa del país.

Hoteles. Para todos los presupuestos. El mío Phi Phi Nice Beach Resort, cabañas al pie del mar y solo a 15 minutos del muelle. El día por 34USD pero con tiempo puedes encontrar desde 10 USD. 

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Sin duda, la mejor parte del viaje fue rentar un bote o “long tail” por 4 horas. En estas pintorescas lanchas tailandesas recorres las islas cercanas. Puedes incluso regatear hasta 45 USD (con capacidad para 10 personas). Por ese tiempo me pareció muy económico. 

MA-RA-VI-LLO-SO. FAS-CI-NAN-TE. Así puedo definir Maya Bay, Loh Samah Bay, Pileh Lagoon y Viking Cave. Admirar el agua turquesa y cristalina, nadar junto a los peces, tomar una cerveza Chang acostada en el bote mientras admiras la caída del sol… Perfecciones que vale la pena vivirlas. 

Mi error fue quedarme un día. Si pueden disfruten más tiempo. Vivan la mejor experiencia mochilera. 

Bailen en la fiesta de la luna, relájense con un masaje tailandés al pie del mar, saboreen los manjares picantes por 5-10 USD o por menos de un dolar deleitense con los mojitos...  

Mi estadía en el país fue de 10 días y aun tenía que tomar el vuelo hacia la capital Bangkok. 

Caótica, exótica y muy caliente. Llena de vida, movimiento, humo, contaminación y ruido. Así describiría Bangkok.  La capital de Tailandia es un mosaico de colores, ornamentos, arquitectura, pinturas. No es una ciudad que enamora a primera vista, pero la gentileza y alegría de su gente te cautiva inmediatamente.

Conocida como la puerta de entrada del Sudeste Asiático, está compuesta rascacielos, templos, budas llenos de ofrendas, tuk tuks, mercados flotantes, puestos callejeros de comida y flores y el metro que recorre la ciudad. Eso sí, requiere de algunos días para conocerla mejor.

Mi parada obligatoria fue el Gran Palacio. Por 500 THB (15USD), conocerás este gigante complejo construido en 1782 y que compone una seria de majestuosos templos incluyendo al palacio real y el templo de Buda de Esmeralda, que es la más venerada del país.

La línea para entrar parece interminable. Y, adentro es una marejada de asiáticos que la visitan a diario. Al ingresar a los templos debes estar descalza y siempre cubierta. No puedes tomar fotos adentro.

Su decoración, sus pequeñas piezas labradas y las piedras preciosas que conforman cada pagoda tienen una belleza insuperable, que hará que te quedes boquiabierto. A unas pocas cuadras está el buda reclinado de Wat Pho, una estatua que mide 43 metros.

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Bangkok no es solo templos. Tomando un tuk tuk (regateando el precio)  y cruzando los atajos llegarás al Barrio Chino.

Aquí sus olores te envolverán, en especial el de pescado, para luego cruzar a Khao San Road, la calle de los mochileros que está llena de restaurantes y vida nocturna.

En la noche, mi siguiente parada fue a la torre Lebua, exactamente al SkyBar, el famoso ‘rooftop’ de la película Hangover 2 y conocido como una de las mejores terrazas del mundo. Desde el piso 64 tienes toda la vista iluminada de la ciudad.

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El bar es pequeño y sin sillas. Siempre está lleno porque todos los turistas quieren vivir la experiencia. Pedir el Hangovertini, un coctel que fue especialmente creado y tiene licor de té verde y Martini Rosso, y creer que Bradley Cooper aparecerá bajando por las escaleras. Sus precios comienzan desde los 20USD.

Era el último día en Bangkok y de mi larga lista de sitios que me faltaba conocer estaba el centro arqueológico  de Ayutthaya. El ícono del Tailandia.

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Mi recorrido incluyó el Wat Maharat ( Templo de la Cabeza de Buda ). Y, aunque el conjunto está totalmente en ruinas, la famosa cabeza de buda rodeada de las raíces de un árbol, quizás es una de las fotografías más famosas de Tailandia .

En el complejo ruinoso se puede observar la cantidad de figuras de buda decapitadas durante la última invasión birmana que como castigo en la incursión decidieron destrozarlas.

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El taxi (ida y vuelta) desde el hotel costó 30USD. También hay buses y trenes.  El trayecto puede tomar unas 5 horas. Adentro, recomiendan rentar bicicletas o tomar tuk tuks para visitar todos los templos. Pero con los 40 grados de temperatura, decidí recorrer el parque en el taxi.

Lamentablemente, mi visita en Bangkok fue realmente corta. Hay otros sitios como el Mercado flotante y el Templo del Amanecer (Wat Arun) que no pueden pasar por alto. A pesar del poco tiempo, los 10 días en Tailandia fueron una experiencia inolvidable. Las sonrisas y la amabilidad de su gente serán el mejor recuerdo del país.