Thailand chose me. I dare say it, because it was never on my travel list. At least not in 2016. It only appeared suddenly on my life and it happened at the right time. Those were 10 days in which the word “plan” was not on my agenda. I just ventured to a totally unknown region for me: Southeast Asia. 

I do not regret it. I believe It’s one of the most captivating countries on earth. The wonder of its beaches and its majestic temples surround you. The extreme contrasts are the reason why it’s so alluring and constitutes its very essence. 

Deep religiosity, reverent loyalty to the King and visible prostitution may share the same area. And the best thing about Thailand is that you don’t need a fortune to experience the country. Even a low budget can give you options. 

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It all happened in November for this reason: Yi Peng or the lantern festival in Chiang Mai, northern Thailand. Searching for air tickets was not difficult with Expedia. A week before the event (Nov 13) I found them at 630 USD by China Southern Airlines. The price may be even cheaper if you get them in advance.  

I must remind you, the first flight departing from New York has an average of 16 hours and almost all other options have extensive layovers in Chinese cities that you probably have never heard of, where hardly anyone speaks English, so you must be prepared.  

In my case it was seven hours in Guangzhou, China and later on, eight hours in Bangkok, to finally arrive in Chiang Mai. In terms of accommodation, the range of options is extensive. Hostels, luxury hotels, bed & breakfasts located in the historical sector of the city with different prices for every budget. I chose Fuengfa Place for a nightly rate of 34USD for a double-bed room.  

Chiang Mai is a city with a lot of traffic and noise, but its imposing Buddhist temples are the main attraction. On each street, the monks in their orange robes give a colorful fleck on the landscape, and tuk tuks (tricycles) and the songthaew (small public transport vans) finish the ensemble with an urban touch. 

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These sites are a must: Wat Pa Prao Nok Temple, Wat Phra Singh, Wat Phan Tao, Wat Phra That Doi Suthep and the oldest, Wat Chedi Luang Worawihan, for which you only pay 1.50 USD. The bazaar and the night market are the perfect places to shop. 

The Prices are unbeatable: In one day your expenses can include 60 cents USD on transportation, 5 USD for a full lunch, beer brands like Chang for 1 USD a bottle, Coconuts 50 cents USD, T-shirts for 3 USD, Handbags for 10 USD, and the famous Thai massage for 6 USD. 

My friends and I rented a taxi so we could take the tours outside the city. The first stop was at Elephant Nature Park, a rescue center. For 79 USD, We fed, walked and bathed our new friend Satawy for two hours. It was unforgettable. 

We ended up in the village of the Kayan tribe, whose women are known for the collar rings on their long necks. 

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It was finally the night of November 13. The full moon was the perfect background setting to kick off the lantern festival that happens every year. Since we couldn’t buy the tickets for the main event, we had to go to a town called Lumpung. 

At that site the tour cost us 60 USD including transportation, food coupons, entrance and the floating lanterns 

Letting go and leave all bad things behind is part of Buddhist doctrine. The monks’ prayers and blessings, turning the lanterns on and releasing them was magical. Thousands of yellow lights adorned the sky, just like in the Disney movie Tangled

For a moment, you immerse yourself in a light show where you don’t know whether to take photos, hug those who are with you or let go of your lantern. That moment was a joyful checkmark on our bucket list. 

Once the event was over, our next destination was to discover the south and its beaches. For what I’ve lived at that point, I thoroughly recommend Thailand. Whether on a budget or not, this is a destination that you can’t say no to. 

La primera parte del viaje en Tailandia estuvo llena de templos, convivencia con los animales y el show de las linternas. Ahora era mi turno, de visitar las paradisíacas playas.

Y, la parada era en Pucket. Luego de pagar 36USD por un vuelo con escala en Bangkok (más económico que una carrera en taxi de Manhattan al aeropuerto JFK) llegamos a una de las islas al sur del país.

El aeropuerto está localizado  a una hora de Patong, una de las playas con vida nocturna más conocida en la isla por su prostitución, pero en todo el recorrido están los Resorts con playas privadas. Un taxi puede llegar a costar 15-20 USD pero por mucho menos puedes tomar un minibus, aunque el tiempo de llegada puede ser el doble.

Una vez en la playa, se puede disfrutar del mar turquesa y súper caliente, arena blanca y un  sol que rostiza porque la temperatura alcanza los 42 grados. El mar es calmado pero por momentos era muy agitado.

Paradas obligatorias son el Buda gigante de Pucket, Karon y  Promthep Cape, conocidos por tener la mejor caída del sol del país asiático.

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Luego de 2 días, nuestro siguiente destino era la provincia de Krabi y las famosas islas  Phi Phi  y Ko Phi Phi donde esta Maya Bay, destino de todos los mochileros que vieron la película de Leonardo Di Caprio, La Playa. Por ahora y debido a la contaminación, la isla está cerrada para los turistas.

Tres horas en ferry por 45USD y llegamos a Phi Phi, un sitio que quedó destruida por el tsunami pero con los años se ha recuperado y ahora es la atracción turística más famosa del país.

Hoteles. Para todos los presupuestos. El mío Phi Phi Nice Beach Resort, cabañas al pie del mar y solo a 15 minutos del muelle. El día por 34USD pero con tiempo puedes encontrar desde 10USD.

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Pero sin duda la mejor parte del viaje fue rentar un bote o “long tail” por 4 horas. En estas pintorescas lanchas tailandesas recorres las islas cercanas. Puedes incluso regatear hasta 45USD (con capacidad para 10 personas) por ese tiempo me pareció muy económico.

MA-RA-VI-LLO-SO. FAS-CI-NAN-TE. Así puedo definir Maya Bay, Loh Samah Bay, Pileh Lagoon y Viking Cave. Admirar el agua turquesa y cristalina, nadar junto a los peces, tomar una cerveza Chang acostada en el bote mientras admiras la caída del sol… Perfecciones que vale la pena vivirlas.

Mi error fue quedarme un día. Si pueden disfruten más tiempo. Vivan la mejor experiencia mochilera.

Bailen en la fiesta de la luna, relájense con un masaje tailandés al pie del mar, saboreen los manjares picantes por 5-10 USD o por menos de un dolar deleitense con los mojitos…  Mi estadía en el país fue de 10 días y aun tenía que tomar el vuelo hacia la capital Bangkok.

On my first part of the trip, Thailand was full of temples, an atmosphere of coexistence with wild animals and the lantern show. Now, it was my turn to visit the paradisiacal beaches. 

And the stop was at Phucket, South Thailand. After paying 36 USD for a stopover flight in Bangkok (cheaper than a taxi ride from Manhattan to the JFK airport) we arrived at one of the islands in the south of the country. 

The airport is located one hour from Patong, one of the most infamous nightlife beaches on the island for its tolerance to prostitution. On your way there, you can find the Resorts with private beaches. A taxi can cost between 15-20 USD, but for much less, you can take a minibus, although the journey will be double the time. 

Once on the beach, you can enjoy the warm turquoise sea, white sand and sunlight that will roast you. The temperature can reach over a 100 Fahrenheit! The sea is generally calm, but at times it was unexpectedly very rough. 

Essential stops in Thailand are the Giant Buddha of Phuket, the town of Karon and Promthep Cape, known for having the best sunset in the country. 

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After 2 days, our next destination was the province of Krabi and the famous Phi Phi islands and Ko Phi Phi in Maya Bay. Here you’ll encounter all the backpackers who saw Leonardo Di Caprio’s film, The Beach.  Unfortunately, the area is closed to tourist.

After three hours by ferry (45 USD), we reached Phi Phi, an area that was destroyed by the tsunami of 2004, but it has recovered over the years and is now the most famous tourist attraction in the country.

There are hotels for all budgets. My choice was Phi Phi Nice Beach Resort, with cabins right in front of the beach and only 15 minutes from the pier. The nightly rate is 34 USD but if you can reserve ahead, you can get it from 10 USD. 

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Without a doubt, the best part of the trip was renting a boat or “long tail” for 4 hours. In these picturesque Thai motorboats, you travel all around the nearby islands. You can even haggle the price down to 45USD (with capacity for 10 people). At that time, I considered it a bargain. 

Simply fantastic and fascinating. This is how I define Maya Bay, Loh Samah Bay, Pileh Lagoon and Viking Cave. You can admire the crystal-clear water, swim with schools of fish, and have a Chang beer lying down in the boat while you admire the sunset… Perfect moments that make life worth living. 

I stayed only one day. If you can afford more time, it’s totally wort it. Live the best backpacking experience: 

Dance at the Moon party, relax with a Thai massage by the sea, savor the spicy delicacies for 5-10 USD or even less than a dollar, and refresh yourself with mojitos… 

By then, I’ve stayed for 10 days and there was still a flight ahead to the capital: Bangkok 

Caótica, exótica y muy caliente. Llena de vida, movimiento, humo, contaminación y ruido. Así describiría Bangkok.  La capital de Tailandia es un mosaico de colores, ornamentos, arquitectura, pinturas. No es una ciudad que enamora a primera vista, pero la gentileza y alegría de su gente te cautiva.

Conocida como la puerta de entrada del Sudeste Asiático, está compuesta rascacielos, templos, budas llenos de ofrendas, tuk tuks, mercados flotantes, puestos callejeros de comida y flores y el metro que recorre la ciudad. Dos días no fueron suficientes para recorrerla pero si para conocer su esencia.

Mi parada obligatoria fue el Gran Palacio. Por 500 THB (15USD), conocerás este gigante complejo construido en 1782 y que compone una seria de majestuosos templos incluyendo al palacio real y el templo de Buda de Esmeralda, que es la más venerada del país.

La línea para entrar parece interminable. Y, adentro es una marejada de asiáticos que la visitan a diario. Al ingresar a los templos debes estar descalza y siempre cubierta. No puedes tomar fotos adentro.

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Su decoración, sus pequeñas piezas labradas y las piedras preciosas que conforman cada pagoda tienen una belleza insuperable, que hará que te quedes boquiabierto. A unas pocas cuadras está el buda reclinado de Wat Pho, una estatua que mide 43 metros.

Bangkok no es solo templos. Tomando un tuk tuk (regateando el precio)  y cruzando los atajos llegarás al Barrio Chino, donde sus olores te envolverán, en especial el de pescado, para luego cruzar a Khao San Road, la calle de los mochileros que está llena de restaurantes y vida nocturna.

Al caer el sol, mi siguiente parada fue a la torre Lebua, exactamente al SkyBar, el famoso ‘rooftop’ de la película Hangover 2 y conocido como una de las mejores terrazas del mundo. Desde el piso 64 tienes toda la vista iluminada de la ciudad

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El bar es pequeño y sin sillas. Siempre está lleno porque todos los turistas quieren vivir la experiencia. Pedir el Hangovertini, un coctel que fue especialmente creado y tiene licor de té verde y Martini Rosso, y creer que Bradley Cooper aparecerá bajando por las escaleras. Sus precios comienzan desde los 20USD.

Era el último día en Bangkok y de mi larga lista de sitios que me faltaba conocer estaba el centro arqueológico  de Ayutthaya. El ícono del Tailandia.

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Mi recorrido incluyó el Wat Maharat ( Templo de la Cabeza de Buda ). Y, aunque el conjunto está totalmente en ruinas, la famosa cabeza de buda rodeada de las raíces de un árbol, quizás es una de las fotografías más famosas de Tailandia .

En el complejo ruinoso se puede observar la cantidad de figuras de buda decapitadas durante la última invasión birmana que como castigo en la incursión decidieron destrozarlas.

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El taxi (ida y vuelta) desde el hotel costó 30USD. También hay buses y trenes.  El trayecto puede tomar unas 5 horas. Adentro, recomiendan rentar bicicletas o tomar tuk tuks para visitar todos los templos. Pero con los 40 grados de temperatura, decidí recorrer el parque en el taxi.

Mi visita en Bangkok fue realmente corta. Hay otros sitios como el Mercado flotante y el Templo del Amanecer (Wat Arun) que no pueden pasar por alto. A pesar del poco tiempo, los 10 días en Tailandia fueron una experiencia inolvidable. Las sonrisas y la amabilidad de su gente serán el mejor recuerdo del país.

Chaotic, exotic and very, very hot. Full of life, movement, smoke, pollution and noise. That’s how I would describe Bangkok. The capital of Thailand is a mosaic of colors, ornaments, architecture, and paintings. It is not a city that makes you fall in love at first sight, but the kindness and joy of its people will captivate you.

Known as the gateway to Southeast Asia, it is a mix up of skyscrapers, temples, Buddhas surrounded by offerings, “tuk-tuks”, floating markets, street food and flower stalls, with a subway that runs through it all in the city. It requires a couple days to know it better.

You should not miss the Grand Palace. For 500 Thai Baht’s (15 USD), you get to see this giant complex built in 1782. It comprises a series of majestic temples including the royal palace and the temple of the Emerald Buddha, which is the most revered in the country.

The line to enter seems endless, and inside, there is a tidal wave of Asian tourists who arrive daily to visit the seat of the Thai monarchy. When entering the temples, you must be barefoot and always covered. You are not allowed to take photos inside.

The décor, the small carved pieces and the precious stones that make up each pagoda have an otherworldly beauty, which will definitely make you gawk. A few blocks away is the reclining Buddha of Wat Pho, a statue that measures 43 meters.

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Bangkok is much more than temples. Take a ‘tuk-tuk’ (a three-wheeled motorized vehicle used as a taxi) and haggle a little for the price, so you can go through the shortcuts and discover Chinatown.

Here, the delicious smells will come from everywhere, especially fish, and then cross to Khao San Road, the famed backpacker street that is full of restaurants and nightlife.

At night, my next stop was the Lebua Tower, and to be precise: the SkyBar. This famous rooftop came to be known from the Hangover 2 movie and it’s one of the most popular in the world. From the 64th floor you have all the lights of the city for yourself .

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The bar is small and without chairs. It is permanently full because all tourists want to live the experience. I suggest you order the Hangovertini, a cocktail that was specially created due to the films popularity and has green tea liquor and Martini Rosso. After a few, you might believe that Bradley Cooper will be coming down the stairs. Pricing starts from 20 USD.

On my last day in Bangkok, I skipped a long list of amazing sites, due for my next visit, and headed instead to the Ayutthaya archaeological center. This is known as an iconic place in Thailand.

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My tour included Wat Maharat (Temple of the Buddha Head). And although the citadel is completely in ruins, the famous buddha head surrounded by the roots of a tree, is perhaps one of the most famous photographs from Thailand.

In the ancient ruins you can see the number of beheaded Buddha figures during the last Burmese invasion. The Burmese decided to destroy them as a punishment in the conquering raid.

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To visit the temple, the taxi (round trip) from the hotel cost 30USD. There are also buses and trains available. The journey can take about 5 hours. The temple staff recommend renting bicycles or taking tuk tuks to visit all the temples. But with a temperature of 40 degrees centigrade, I decided to tour the park in a taxi.

Sadly, my visit in Bangkok was really short. There are other sites like the Floating Market and Temple of the Dawn (Wat Arun) that cannot be overlooked. Despite the short time, the 10 days I spent in Thailand were an unforgettable experience. The smiles and friendliness of its people will be the best memory of the country.

Tailandia me eligió. Me atrevo a decirlo porque nunca estuvo en mi lista de viajes. Al menos no en el 2016. Solo apareció y en el momento indicado. Fueron 10 días en los que la palabra ‘plan’ no estuvo en mi agenda. Solo me aventuré a un continente totalmente desconocido. El sudeste asiático.

No me arrepiento. El país me atrevo a decirlo, es uno de los más cautivadores. Sus maravillosas playas y sus magistrales templos te envuelven y sus extremos contrastes son su atractivo, su esencia.

La religiosidad, su lealtad al Rey y la prostitución pueden compartir incluso el mismo perímetro. Y lo mejor, es que no necesitas una fortuna para disfrutarlo sino que con poco presupuesto puedes hacerlo.

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Era noviembre y el motivo: El Yi Peng o el festival de las linternas en Chiang Mai, norte de Tailandia. Buscar los tickets aéreos no fue difícil con Expedia. Una semana antes del evento (13 de Nov) los encontré en 630 USD por China Southern Airlines. Pero el precio puede bajar más con anticipación.

Eso sí, el primer vuelo desde New York tiene un promedio de 16 horas y casi todos tienen extensas escalas en ciudades chinas que nunca habías escuchado y en las que difícilmente hablan ingles, por lo que debes estar preparado. En mi caso fueron siete horas en Guangzhou, China y en luego ocho en Bangkok, para finalmente arribar a Chiang Mai.

En cuestión de alojamiento, el abanico de opciones es extenso. Hostales, hoteles lujosos, bed & breakfast ubicados en el sector histórico de la ciudad con diferentes precios. Elegí Fuengfa Place 34USD por una habitación con dos camas.

Chiang Mai es una ciudad con mucho tráfico y ruido, pero sus imponentes templos budistas son la principal atracción. En cada calle los monjes con sus trajes naranjas decoran la ciudad. Y los tuk tuks (tricimotos) y los songthaew (furgonetas colectivas) le dan el toque urbano.

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Los sitios que son parada obligatoria: Templo Wat Pa Prao Nok, Wat Phra Singh, Wat Phan Tao, Wat Phra That Doi Suthep y el más antiguo Wat Chedi Luang Worawihan por el cual solo pagas 1,50USD. El bazar y el mercado nocturno son los sitios perfectos para comprar.

Los precios son el enganche perfecto. Por ejemplo, en un día tus gastos pueden incluir 0.60USD en movilización, 5USD por un almuerzo completo, cervezas como la Chang en 1USD, cocos 0.50USD, camisetas en 3USD, carteras por 10USD. Y el famoso masaje tailandés por 6USD.

Mis amigos y yo rentamos un taxi para poder tomar los tours fuera la ciudad. La primera parada fue en un centro de rescates de elefantes. Por 79USD entramos a Elephant Nature Park. Alimentar, pasear y bañar a nuestra amiga Satawy por dos horas fue inolvidable.

Luego, con los nervios de punta entramos a las jaulas de los tigres y finalizamos en la tribu de las mujeres de ‘cuello largo’.

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Finalmente era la noche del 13 de noviembre. La luna llena era el marco perfecto para iniciar el festival de linternas que ocurre todos los años. Como no alcanzamos a comprar los tickets para el evento principal, tuvimos que irnos a un pueblo llamado Lumpung.

En ese sitio el tour nos costó 60 USD incluía el transporte, cupones para comida, la entrada y las linternas.

Soltar y dejar todo lo malo es parte de la doctrina budista. Los rezos y las bendiciones de los monjes, el encender las linternas y soltarlas fue tan mágico. Miles de luces amarillas adornaban el cielo, tal como la película Rapunzel.

Por un segundo te sumerges en ese espectáculo donde no sabes si tomar fotos, abrazar a los que están contigo o soltar tu linterna. Ese momento fue un ‘visto’ en nuestra lista de “cosas por hacer” o “bucket list”.

Una vez terminado el evento nuestro siguiente destino era descubrir el sur y sus playas. Pero hasta este punto recomiendo Tailandia. Mochilera o aventurera es un destino al que no le puedes decir que no.