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Asian and European; Catholic, Muslim and Jewish; Byzantine, Roman and Ottoman; Chaotic, dense and calm; Ancient and cosmopolitan… This is Istanbul, a city with more history, culture, personality, and contrast than most of the world.

Istanbul’s streets are fragrant with the smell of corn and chestnuts. The city displays a mosaic of colors in its mosques, women’s veils, and beautiful lamps. From the stores and restaurants, one can hear sensual music, and its favorite flavors are the pistachio for the famous baklava, and apple for its tea.

I stopped first in this city before my trip to Cappadocia. Honestly, I thought two days would be enough. What a huge mistake! I had not realized how enormous Istanbul was, full of mosques, temples, museum, markets, towers… and with population of 15 million people!

But wait! When one first arrives, the overpopulation, the noise, the chaos, the language, and the 95-degree heat is the worst welcoming combination. At least it was for me.  After traveling on a bus for 90 minutes, and being scammed by a taxi driver who charged me a looot more money for the ride, I would say I kind of freaked out. OMG! Where did I arrive? Will I be safe? These were the questions that I kept repeating in my mind while waiting for my room.

“Don’t be afraid,” the receptionist told me, as he opened the big city map. After enlightening me of the landmarks and places to go, he emphasized that I would be safe and wouldn’t regret coming.

So I followed his advice, and started my short adventure to ancient Constantinople. And seriously, I had to hurry up! At that time, I only had day and a half.

One more time, it’s true! Don’t believe in first impressions. Once I was out of my hotel, I began to realize how beautiful the neighborhood, Sultanahmet, was. It was full of colors, with little streets, restaurants, cats, dogs… and the view of the two most important landmarks: Blue Mosque and Hagia Sofia church.

Hagia Sofia or Ayasofya

Two medallions in Arabic, dedicated to Ala and the prophet Muhammad, made me bristle. They were right next to Jesus Christ in the arms of the Virgin Mary. Was this the church where the first fusion of cultures and creeds was observed?

In the 3rd Century, it was first a Byzantine Orthodox Cathedral, then it became Catholic. In 1453, with the Ottoman conquest, it became a mosque, and only in 1935 did it finally become a museum.

Hagia Sofia is an architectural jewel, composed of an altar and magnificent chandeliers. It holds marble pillars from the Ottoman era, eight huge medallions with Arabic calligraphy, tiles, Byzantine mosaics, imposing columns, a huge dome and stained glass windows. All together they caused a visual ecstasy.

Its entrance is 60 lira, equivalent to 10 US dollars. And you can completely explore it in two hours.

Bosphorus by ferry

The sunset was approaching. I had read that the best view was from the Bosphorus, the strait where Asia and Europe shake hands. There was only a short time to choose a cruise. The simplest option was a ferry to cross to the other continent: the Asian district of Uskudar.

Ferries departed every 20 minutes and the ticket was less than 1 US dollar. They were spacious and comfortable. On the trip, the seagulls escorted us. It was the best place for a panoramic photo of the city, where the illuminated mosques, the lighthouses, the bridge, and the Galata Tower were framed.

Once back, it would have been unforgivable not to dine on one of the terraces along the Bosphorus and under the Galata bridge. Dozens of Turks would use their skills to convince us to stay in their restaurant.

The Blue Mosque

8 a.m.! I had few hours left to finish this journey. I went quickly to the Blue Mosque, the symbol of Muslim beauty and an icon of Turkey.

Also known as the Sultan Ahmed Mosque, the outside had an ascending staircase of domes and semi-domes that ended with a larger one. Inside, it was covered by 20 thousand handmade blue colored tiles.

The light entered through its 200 windows, and was decorated with verses of the Koran.  The floor was covered with well-preserved carpets, of course you must enter without shoes and your head must be covered. Only Muslims have access to the prayer area, so the route can be short. The entrance was free.

The Topkapi Palace

The history and treasures of the Otoman Empire, which lasted about 500 years, were in the Topkapi Palace. It was giant, and its rooms portrayed the richness and extravagance of the sultans. There were rooms for their harems, their libraries, and their artillery. The imperial dagger was wielded with gold and emeralds. The palace also holds the fourth largest diamond in the world.

The Grand Bazaar

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My favorite moment of the trip had arrived: shopping. How does one not to go crazy among the near 4,000 stores that encompass the Grand Bazaar? It’s impossible not to get lost among lamps, chandeliers, carpets, cushions, plates, cups, scarves, wallets, bags, jewelry…

It’s a mixture of the traditional, like amulets with eyes, and the modern, like the replicas of shoes, purses, and clothing, such as Chanel, Gucci, Versace and Louis Vuitton.

I wanted everything! And, with every step I took, the vendors didn’t make it easy for me. They tried to get my attention by inviting me for an apple tea, and trying to convince me to buy what I didn’t need.

In the Grand Bazaar, the bargaining culture was a priority. I squeezed that skill until I bought a bag, in which I was asked for 1,500 lire and finally paid only 500.

Galata Tower

The night came to Istanbul. Too late to go up to the viewpoint of the highest tower in Istanbul: the Galata, located in the European district Beyoglu. But, it was early enough to tour the immediate area.

Its streets were narrow and, being a hill, you had to climb stairs. Upon arrival, the imposing medieval tower welcomed me with illuminated blue and orange colors.

Around it, music, art and traditional dishes merged. Inevitably, I delighted in the traditional sweet baklava and my last Turkish tea in this city. All the while contemplating the magnitude of the tower.

To return to the hotel in Sultanahmet, the fastest way was with the tram. It is safe, convenient and the ticket was worth less than 1 USD. Of course, I would be lying if I said that I understood how the ‘Istanbulkart’ worked. The directions were in Turkish, but I was lucky that there was always someone willing to help me.

This was how, and almost without feeling in my feet, I squeezed out my two days in this monumental city. I failed to reach the Egyptian Bazaar, the Asian neighborhoods, the history museum, or the other mosques. They will be the reminder that I must return someday. With more time and with more bags to take all the lamps with me.

Asiática y europea; Católica, Musulmana y Judía; Bizantina, Romana y Otomano; caótica, densa y serena; antigua y cosmopolita… Así es Estambul, una de las ciudades con más historia, personalidad y contraste del mundo.

Estambul tiene olor a castañas y maíz; con el colorido de sus mezquitas, de los velos de las mujeres y las lámparas; y en sus calles se escucha la música sensual del cantante Tarkan. Posee un sabor a pistacho por su ‘baklava’ y a manzana por su famoso té turco.

Esta ciudad fue mi sitio estratégico en Turquía antes de Capadocia. Para ser honesta solo planifiqué mi estadía por dos días. ¡Qué gran error! No contemplé que la ciudad era gigantesca, colmada de palacios, mezquitas, museos, torres y mercados, y con una población de 15 millones.

Al salir del aeropuerto, su sobrepoblación, el desconocimiento del  idioma y los casi 40 grados de temperatura podrían ser la peor combinación para una bienvenida. Al menos lo fue para mí. Luego una hora y media en bus hasta llegar a la ciudad y de haber sido estafada por un taxista estaba un poco alarmada. ¿Dónde me fui a meter? Era una pregunta que se repetía en mi cabeza, mientras esperaba por mi habitación.

“No te asustes”, dijo el recepcionista mientras abría el inmenso mapa de Estambul. Luego explicarme los sitios para visitar, me recalcó que la ciudad es segura y no me defraudará. 

Seguí sus consejos y comencé esta “breve” aventura por la antigua Constantinopla. ¡Cortísima!  A esa hora solo me quedaba día y medio para recorrerla.

Nunca creas en la primera impresión. Sé que suena a lugar común, pero en este caso es totalmente cierto. Mi hotel quedaba en Sultanahmet, el barrio más antiguo de Estambul. Super colorido, con calles empedradas y con decenas de restaurantes. A tres cuadras estaba frente a dos de los más hermosos, impresionantes y emblemáticos sitios del mundo: Santa Sofía y la Mezquita Azul.

Santa Sofía, Hagia Sofia o Ayasofya

Dos medallones con caligrafía árabe dedicados a Alá y Mahoma junto a la imagen de Jesucristo en los brazos de la Virgen María me hicieron erizar. Es que en Santa Sofía o iglesia de la Santa Sabiduría  se observa la primera fusión de culturas y credos de la ciudad.

En el siglo III fue la primera catedral ortodoxa bizantina, luego católica. En 1453 con la conquista Otomana paso a ser una mezquita y recién en el año 1935 se convirtió en un museo.

Santa Sofía es  una joya arquitectónica compuesta de un altar y sus magníficos candelabros; sus pilares de mármol de la época otomana, los ocho enormes medallones con caligrafía árabe, los azulejos, los mosaicos bizantinos, las imponentes columnas, su enorme cúpula y los vitrales. Todo junto te provocan un éxtasis visual.

Su entrada es de 60 liras, equivalente a 10 USD. Y perfectamente puedes recorrerla en dos horas.

El Bósforo en bote

La hora de la caída del sol se acercaba. Había leído que la mejor vista era desde el Bósforo, el estrecho donde Asia y Europa se dan la mano. El tiempo era corto para elegir un crucero. La opción más sencilla fue un ferry para cruzar al otro continente: el barrio asiático Uskudar.

Los ferry parten cada 20 minutos y el ticket menos de 1 USD. Son amplios y cómodos. En el viaje las gaviotas nos escoltaban y era el mejor sitio para una foto panorámica de la ciudad, donde la enmarcan las mezquitas iluminadas, los faros, el puente y la Torre Gálata.

Ya de vuelta es imperdonable no cenar una de las terrazas a lo largo del Bósforo y debajo del puente Gálata. Decenas de turcos usarán sus habilidades para convencerte de que te quedes en  su restaurante.

La Mezquita Azul

¡8 am! Me quedaban pocas horas para terminar esta travesía. Rápidamente fui a la Mezquita Azul, el símbolo de la belleza musulmana e ícono de Turquía.

Por fuera, la también conocida Mezquita de Sultán Ahmed, tiene una escalera ascendentes de cúpulas y semicúpulas que terminan con una más grande y por dentro está recubierto por 20 mil azulejos hechos a mano donde el color azul prima.

La luz entra a través de 200 ventanas, su decoración tiene versos del Corán y el suelo está cubierto de alfombras bien conservadas, claro debes entrar sin zapatos y cubierta. Solo los musulmanes tiene acceso al área de oración, por lo que el recorrido puede ser corto. Su entrada es gratis.

El Palacio de Topkapi  

La historia y los tesoros del Imperio Otomán -que duró alrededor de 500 años- se encuentran en el Palacio Topkapi. Es gigante pero que mejor que enriquecerse al ver las habitaciones de los sultanes, quienes tenían su harén; sus bibliotecas, su artillería y sus joyas como la daga imperial empuñada  con oro y esmeraldas; y el cuarto diamante más grande del mundo.  La entrada vale 12 USD

El Gran Bazar

Llego el momento favorito del viaje: el del ‘shopping’. Cómo no volverse loca entre las casi 4 mil  tiendas que conforman el Gran Bazar. Imposible no perderse entre lámparas, candelabros, alfombras, cojines, platos, tazas, pañuelos, carteras, joyas…

Es una mezcla de lo tradicional como amuletos con ojos y lo moderno como las réplicas de zapatos, carteras y ropa Chanel, Gucci, Versace o Louis Vuitton.

¡Lo quería  todo! Y, en cada paso que das, los vendedores no me lo hacían fácil y  trataban de llamar mi atención, brindarme té de manzana  y  convencerme (en español) de comprar hasta lo que no necesitaba.

En el Gran Bazar la cultura del regateo debe ser prioridad. Esa habilidad la exprimí hasta salir corriendo de comprar una cartera en la que me pedían 1,500 liras y finalmente pagué solo 500.

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La Torre Gálata

Llegó la noche en Estambul. Muy tarde para subir al mirador de la torre más alta de Estambul: el Gálata, ubicado en el barrio europeo Beyoglu . Pero, temprano para recorrer la zona.

Sus calles son estrechas y al ser una colina hay que subir escalinatas. Al llegar, la imponente torre medieval te recibe iluminada con colores azules y naranjas.

A su alrededor se fusionaba la música, el arte y los platos tradicionales. Inevitable  no deleitarse con el tradicional dulce, baklava, y mi último té turco en esta ciudad, mientras contemplo la magnitud de la torre.

Para regresar al hotel en Sultanahmet, el camino más rápido fue con el tranvía. Es seguro, cómodo y la tarjeta vale menos de 1 USD. Eso sí, mentiría si digo que entendí como funcionaban las  ‘Istanbulkart’. Las indicaciones estaban en turco, pero tuve la suerte que siempre había alguien dispuesto a ayudarme.

De este manera y casi sin sentir mis pies le saqué el jugo a mis dos días en esta monumental ciudad.  No logré llegar al Bazar Egipcio, ni a los barrios asiáticos, ni al museo de historia o las otras mezquitas. Ese será el recordatorio de que debo volver. Con más tiempo y con más maletas para llevarme todas las lámparas.