Tailandia me eligió. Me atrevo a decirlo porque nunca estuvo en mi lista de viajes. Al menos no en el 2016. Solo apareció y en el momento indicado. Fueron 10 días en los que la palabra ‘plan’ no estuvo en mi agenda. Solo me aventuré a un continente totalmente desconocido. El sudeste asiático.

No me arrepiento. El país me atrevo a decirlo, es uno de los más cautivadores. Sus maravillosas playas y sus magistrales templos te envuelven y sus extremos contrastes son su atractivo, su esencia.

La religiosidad, su lealtad al Rey y la prostitución pueden compartir incluso el mismo perímetro. Y lo mejor, es que no necesitas una fortuna para disfrutarlo sino que con poco presupuesto puedes hacerlo.

• 

• 

• 

• 

• 

Era noviembre y el motivo: El Yi Peng o el festival de las linternas en Chiang Mai, norte de Tailandia. Buscar los tickets aéreos no fue difícil con Expedia. Una semana antes del evento (13 de Nov) los encontré en 630 USD por China Southern Airlines. Pero el precio puede bajar más con anticipación.

Eso sí, el primer vuelo desde New York tiene un promedio de 16 horas y casi todos tienen extensas escalas en ciudades chinas que nunca habías escuchado y en las que difícilmente hablan ingles, por lo que debes estar preparado. En mi caso fueron siete horas en Guangzhou, China y en luego ocho en Bangkok, para finalmente arribar a Chiang Mai.

En cuestión de alojamiento, el abanico de opciones es extenso. Hostales, hoteles lujosos, bed & breakfast ubicados en el sector histórico de la ciudad con diferentes precios. Elegí Fuengfa Place 34USD por una habitación con dos camas.

Chiang Mai es una ciudad con mucho tráfico y ruido, pero sus imponentes templos budistas son la principal atracción. En cada calle los monjes con sus trajes naranjas decoran la ciudad. Y los tuk tuks (tricimotos) y los songthaew (furgonetas colectivas) le dan el toque urbano.

• 

• 

• 

Los sitios que son parada obligatoria: Templo Wat Pa Prao Nok, Wat Phra Singh, Wat Phan Tao, Wat Phra That Doi Suthep y el más antiguo Wat Chedi Luang Worawihan por el cual solo pagas 1,50USD. El bazar y el mercado nocturno son los sitios perfectos para comprar.

Los precios son el enganche perfecto. Por ejemplo, en un día tus gastos pueden incluir 0.60USD en movilización, 5USD por un almuerzo completo, cervezas como la Chang en 1USD, cocos 0.50USD, camisetas en 3USD, carteras por 10USD. Y el famoso masaje tailandés por 6USD.

Mis amigos y yo rentamos un taxi para poder tomar los tours fuera la ciudad. La primera parada fue en un centro de rescates de elefantes. Por 79USD entramos a Elephant Nature Park. Alimentar, pasear y bañar a nuestra amiga Satawy por dos horas fue inolvidable.

Luego, con los nervios de punta entramos a las jaulas de los tigres y finalizamos en la tribu de las mujeres de ‘cuello largo’.

• 

• 

Finalmente era la noche del 13 de noviembre. La luna llena era el marco perfecto para iniciar el festival de linternas que ocurre todos los años. Como no alcanzamos a comprar los tickets para el evento principal, tuvimos que irnos a un pueblo llamado Lumpung.

En ese sitio el tour nos costó 60 USD incluía el transporte, cupones para comida, la entrada y las linternas.

Soltar y dejar todo lo malo es parte de la doctrina budista. Los rezos y las bendiciones de los monjes, el encender las linternas y soltarlas fue tan mágico. Miles de luces amarillas adornaban el cielo, tal como la película Rapunzel.

Por un segundo te sumerges en ese espectáculo donde no sabes si tomar fotos, abrazar a los que están contigo o soltar tu linterna. Ese momento fue un ‘visto’ en nuestra lista de “cosas por hacer” o “bucket list”.

Una vez terminado el evento nuestro siguiente destino era descubrir el sur y sus playas. Pero hasta este punto recomiendo Tailandia. Mochilera o aventurera es un destino al que no le puedes decir que no.

La grieta se estrechaba poco a poco. El camino era rocoso y por momentos en zigzag. Alrededor, las piedras tomaban un matiz rojo, café, gris, naranja y amarillo. Pero, luego de un kilómetro, el panorama cambiaba. Se oscurecía y al fondo, por una delgada entrada, una imponente luz rosada iluminaba el recorrido.

Nuestro guía nos dijo. “Cierren sus ojos hasta cuando les avise”. Estábamos impacientes. Ya sabíamos que estábamos a metros de observar “El Tesoro”. Avanzamos unos metros y los abrimos.

Lo habíamos visto en fotos por redes sociales, novelas e incluso en la película Indiana Jones y la Última Cruzada. Ahora había sido nuestro turno. Estábamos en Petra, la ciudad rosa en medio del desierto jordano. La capital del reino Nabateo hace al menos 8 siglos (A.C.) y una de las nuevas Siete Maravillas del Mundo, desde el 2007.

• 

• 

Literalmente boquiabiertos, observábamos el Al khazna conocido como “el Tesoro de Petra”. Una edificación esculpida literalmente en la roca, como lo es toda la ciudad antigua. Su magnífica fachada de 40 metros de altura, casi intacta, nos hace pensar que fue construida solo unos siglos atrás. Pero, según los guías, fue es la tumba de un faraón en el siglo I (D.C.)

Era un viaje al pasado o a la película. Camellos, asnos, beduinos vendiendo artesanías y carretas con cabellos transportando a los turistas decoraban el sitio. De pronto, un letrero “Wifi” nos regresó a la realidad. Era el momento preciso para usar el snapchat, instagram o grabar en vivo para facebook.

• 

• 

• 

• 

Petra estaba en el “bucket list” de mi tour. Llegamos desde Autralia, Estados Unidos (Boston, San Francisco, New York, Chicago), Argentina, Paraguay, España y México hacia Israel. Partimos desde Eilat a las 7am. Cruzamos la frontera hacia Jordania. Luego de 2 horas en bus y 2 horas de caminata lo logramos.

La entrada a la ciudad se realiza a través del Siq, un estrecho cañón, de un kilómetro de longitud, rodeado por acantilados que se elevan hasta los 80 metros de altura.

Desde el Al Khazna comienza la travesía dentro de Petra. Lo fascinante es observar toda una ciudad esculpida sobre la roca y que a medida que el sol se oculta se divisa un mosaico de colores.

Por la erosión algunas edificaciones han perdido su forma, pero se nota la influencia de las culturas que vivieron en la ciudad. Desde, los pilares griegos del “Tesoro”, el Teatro Romano, las tumbas con diseños de pirámides y la Tumba de la Urna que fue una iglesia Bizantina. Incluso con la modernidad, ya que los baños están equipados con secadoras de manos.

• 

• 

• 

• 

En la larga travesía nos acompañaban los camellos. Una opción era pagar por subirte en uno, andar en carreta o simplemente gastar suela. Y la última fue la decisión del grupo.

Después de 4 horas de camino, 3 botellas de agua, un gatorade y 800 escaleras excavadas en la roca, estaba la última parada. El Monasterio Ad-Deir. Más que el templo, la vista hacia el desierto te dejaba sin aliento. Y, pararte sobre la roca y extender tus brazos te hacía sentir el dueño del mundo.

• 

• 

• 

• 

De regreso, solo quedó correr. En los tours de 1 día no se puede visitar todo Petra. El tiempo es limitado y había que cruzar hacia Israel antes de las 8pm. Volví al bus con la satisfacción de tachar de mi lista la fantástica Ciudad Rosada.

Para anotar:

• Petra esta ubicada en a 240 Km. al sur de la capital de Jornadia, Amman, y 120 Km. al norte del Mar Rojo.
• Para visitar Jordania se necesita visa, el cual se saca con antelación en la embajada del país, o sin problemas en el mismo aeropuerto de Amman o en la frontera con Israel. El costo es de 60 USD.
• La moneda de Jordania es el Jordan Dinar (JD) equivale a 1.41 dollar americano (USD).
• La entrada tiene un valor de 50JD si es por un dia y 55JD por dos. Es aconsejable estar dos días para poder recorrer la extensa zona.
• En mi caso, elegí un tour que partió desde Eilat, Israel. El costo fue de 216 USD. Ellos te recogen al hotel y tramitan la visa para cruzar la frontera. www.tourisisrael.com
• Puedes entrar en visitpetra.jo para datos sobre los hoteles en las afueras de Petra.

The rift narrowed little by little. The path was rocky and at times zigzagged. All around us, the stones took on shades of red, brown, gray, orange, and yellow. But, after a kilometer, the panorama changed. It was darkening and, in the background, through a thin entrance, an imposing pink light illuminated the route. 

Our guide told us. “Close your eyes until I warn you.” We were impatient. We already knew that we were meters away from observing “The Treasury”. We advance a few meters and finally open them. 

We had seen it in photos on social networks, novels and even in the movie “Indiana Jones and the Last Crusade.” Now it was our turn.

• 

• 

We were in Petra, the pink city in the middle of the Jordanian desert. The capital of the Nabatean kingdom for at least 8 centuries (B.C.) and one of the new Seven Wonders of the World, since 2007. 

Literally speechless, we were looking at the Al-khazna, known as “The Treasury of Petra”. A building literally sculpted out of sandstone rock, as is the entire ancient city. Its magnificent 40-meter-high facade, almost intact, would make anyone believes that it was built only a few centuries ago. But, according to the guides, there are legends that it was the tomb of a pharaoh in the 1st century AD. 

It was a trip to the past or to the movies. Camels, donkeys, Bedouin merchants selling handicrafts and carriages with horses transporting tourists. It all made the site charming. Suddenly, a “Wifi” sign brought us back to reality. It was the right time to use Snapchat, Instagram or record live for Facebook.

Petra was on the bucket list of my tour. My group arrived from Australia, the United States (Boston, San Francisco, New York, Chicago), Argentina, Paraguay, Spain and Mexico and landed in Israel. We left Eilat (south Israel) at 7am, crossed the border into Jordan and after 2 hours by bus, and 2 hours of walking, we made it to the site. 

• 

• 

• 

• 

The entrance to the city is made through the Siq, a narrow canyon, one kilometer long, surrounded by cliffs that rise to 80 meters high 

The journey inside Petra begins from Al Khazna. It’s fascinating to observe a whole city sculpted on the rock and see a mosaic of colors reveal themselves as the sun goes down. Due to erosion, some buildings have lost their shape, but the influence of the cultures that lived in the city is noticeable.

Starting off the Greek pillars of the “Treasury”, through the Roman Theater, the tombs with pyramid designs and the Urn Tomb that was a Byzantine church. You can argue that modernity has left its mark too, since the bathrooms are equipped with hand dryers. 

• 

• 

• 

• 

Camels accompanied us on the long journey. One option was to pay to get on one, ride a carriage or just walk it out. The group decided to make it on foot 

After 4 hours of walking, 3 bottles of water, a Gatorade and 800 stairs carved out of the rock, we arrived at the last stop: The Ad-Deir Monastery. More than the temple, the view towards the desert leaves you speechless. And, standing on the rock and extending your arms made you feel like the king of the world. 

• 

• 

• 

On the way back, we had to speed it up. On 1-day tours you cannot visit all of Petra. Time is limited and you had to cross back into Israel before 8pm. I returned to the bus with the satisfaction of crossing the fantastic Pink City off my bucket list. 

TO NOTE:

• Petra is located 240 km south of Jordan’s capital Amman and 120 km north of the Red Sea. 
• Visiting Jordan requires a visa, which is obtained in advance at the country’s embassy, ​​or easily at the Amman’s airport or on the border with Israel. The cost is 60 USD. 
• The Jordanian currency is the Jordan Dinar (JD). At the moment of my trip, it was equivalent to 1.41 US dollar (USD). 
• The ticket has a value of 50JD (71USD) if it is for one day and 55JD (78 USD) for two. It is advisable to stay two days to be able to visit the extensive area 
• In my case, I chose a tour that started from Eilat, Israel. The cost was 216 USD. They pick you up from the hotel and process the visa to cross the border. www.tourisisrael.com 
• You can enter visitpetra.jo for information on hotels on the outskirts of Petra.

We were 22 meters underground. We turn off the headlights of our helmets, we remain silent and immobile for three minutes. My first time experiencing absolute total silence. Without the sound of ambulances, trains, planes and New York’s loud voices.

Nor was a ray of light reflected in the cave. It was absolutely dark. I couldn’t see the outline of my hands. But I was never afraid, I think nobody felt fear. We only enjoyed that peace and harmony that we went to look for at the place where the Mayan Gods delighted for many centuries: The secret river (Río Secreto).  

The expedition began with a 20-minute walk through the jungle. We wore special clothes and water shoes. Before that, we had to leave our belongings in a locker and take a bath to eliminate all the chemicals that we may have in our body, so we were not going to contaminate the water. 

In a curve we found a shaman, who asked us to make a circle to start the ritual. It was the first interaction with the Mayan culture. With herbs and incenses he repeated his prayer to ask the Gods to bless our almost two-hour journey through the natural reserve of the Mexican Riviera

Nothing would happen to us because we were protected. They had approved our visit. 

Holding hands, because of the rocky path, we descended and entered this almost 12-kilometer cave system. We dive into the water. “Shit, it’s freezing,” Canadian tourists shouted. In my case, I held my breath until my body acclimatized to the water. 

We turned on our flashlights… 

We look around us. It gave us chills, and three of the eight tourists were gasping. This was an ecosystem like none of us has ever seen before. 

It was a river, with no current, hidden below the surface. A turquoise color reflected in our lights. On the sides, we were amazed with the white and yellow rocky walls, rich in stalagmites, stalactites and calcium columns.

All intertwined with each other, as if someone had sculpted them so. We were not allowed to touch them or hold onto them. The big rocks in the water caused us to stumble so our walk was very slow. 

In certain areas we had to swim in the depth of the river. “Be careful, if you drink from this water, You will surely have a kidney stone later”, the guide, Yonathan explained when talking about the richness in calcium carbonate that are present in this ecosystem. 

However, we were allowed to swim and enjoy the water. Once again, we turned off all the lights and enjoyed the darkness again. It was only two minutes. A little moment to relax completely and enough to be delighted. 

As we continued descending, the guide indicated that for the Mayans, the caves were a place where their gods lived because the water had not been touched by man. Also, when they discovered the area in 2006, they discovered archaeological remains.

Almost an hour had passed, and our journey was still going. In each sector the hue of the walls changed and even the stalagmites were replaced by helictites that looked like corals or popcorn..

We also observed some mangrove roots and were scared to see a scorpion resting on a rock, but we tried not to scream so as not to awaken the bats.

Charged with the energy of the Secret River (Rio Secreto), we saw a light. We were near the exit. “See that hole up there. A fox fell while being chased. This is how they discovered this reserve”, Yonathan told us. 

As we continued walking, the path was getting brighter. We reached the surface and found an archaeological vessel, which probably belonged to the Mayan Culture. It was the end of our expedition.

We felt privileged because Río Secreto opened its doors in 2009. It is an almost unknown place for many tourists, despite being one of the destinations recommended by National Geographic magazine. 

To end this amazing and vibrant expedition, we made a toast with anise. Then we all have a Mexican lunch buffet that was included in the ticket. We had chicken, lime soup and some tostadas.

Río Secreto taught us that Mother Nature is so rich in ecosystems and there is still so much to explore.

IMPORTANT TIPS:

• Río Secreto is located 5 kilometers south of Playa del Carmen, in Quintana Roo State, Mexico.  
• The caves in the Yucatan Peninsula, Mexico, are underwater. Aquifers like Río Secreto are filled by rain that seeps through the limestone. 
• Río Secreto is a model of sustainable tourism. They preserve the underground area and the jungle that is above it.  
• In the jungle they have felines such as the jaguar, puma, ocelot, tigrillo and jaguarundi. There are deer, anteaters, and raccoons.
• Unique creatures capable of surviving in perpetual darkness also live within the ecosystem. These are the blind shrimp, the white lady (a blind translucent fish), and scorpions. 
• The ticket costs 79USD. 

Estábamos a 22 metros bajo tierra. Apagamos las linternas de nuestros cascos, nos quedamos callados e inmóviles por tres minutos. Mi primera vez experimentando el silencio total. Sin el sonido de las ambulancias, los trenes, los aviones y los gritos newyorkinos.

Tampoco se reflejaba ni un rayo de luz en la cueva. Era absolutamente oscuro. No podía ver ni el contorno de mis manos. Pero nunca tuve miedo, creo que ninguno lo sintió. Sólo disfrutábamos de esa paz y armonía que fuimos a buscar al sitio donde los “Dioses Mayas” se deleitaron por muchos siglos: Río Secreto.

La expedición comenzó con un recorrido a pie por la selva durante 20 minutos. Vestíamos ropa especial y zapatos de agua. Antes tuvimos dejar en un casillero nuestras pertenencias y tomar un baño para eliminar todo el químico que tenemos en el cuerpo de esta manera no contaminabamos el agua.

En una curva encontramos a un chamán, quien nos pidió hacer un círculo para iniciar el ritual. Fue la primera interacción con la cultura Maya. Con hierbas e inciensos repetía su oración para pedirles a los “Dioses” que bendigan nuestra travesía de casi dos horas por la reserva natural de la Riviera mexicana.

Nada nos pasaría porque estábamos protegidos. Ellos habían aprobado nuestra visita.

Tomados de la mano, por lo rocoso que era el camino, descendimos y entramos a éste sistema de cuevas de casi 12 kilómetros. Nos sumergimos en el agua. “Shit, it’s freezing”, gritaban los turistas canadienses. En mi caso, contuve la respiración hasta que mi cuerpo se aclimatara al agua.

Prendimos nuestras linternas…

Miramos a nuestro alrededor. Nuestra piel se erizó y tres de los ocho turistas quedaron boquiabiertos. Un ecosistema jamás visto. En mi caso, solo en una foto publicada en facebook.

Era un río, sin corriente, escondido debajo de la superficie. Un color turquesa se reflejaba con nuestras luces. A los lados, los asombrábamos con la paredes rocosas blancas y amarillas ricas de estalagmitas, estalactitas y columnas de calcio. Todas entrelazadas entre sí, como si alguien las hubiera esculpido.

Teníamos prohibido tocarlas o sostenernos de ellas. Las grandes rocas en el agua nos hacia tropezar por lo que nuestra caminata era muy lenta.

En ciertas áreas nos tocó nadar por la profundidad del río. “Cuidado beben de esta agua. Si lo hacen tendrán de seguro una piedra en el riñón”, nos explicaba el guía Yonathan al hablar sobre la riqueza en carbonato calcio que tiene el ecosistema.

Sin embargo, nos permitió nadar y disfrutar el agua. Una vez más apagamos todo y volvimos a disfrutar de la oscuridad. Fueron solos dos minutos. Poco para relajarnos completamente y lo suficiente para deleitarnos.

Mientras seguíamos descendiendo, el guía nos indicaba que para los Mayas, las cuevas eran un sitio donde habitaban sus dioses porque el agua no había sido tocada por el hombre. Además, cuando descubrieron el área en el 2006, descubrieron restos arqueológicos.

Había transcurrido casi una hora y nuestra travesía aún continuaba. En cada sector la tonalidad de las paredes cambiaba e incluso las estalagmitas quedaron remplazadas por  helictitas que lucían como corales o popcorn.

También observamos algunas raíces de manglar y nos asustamos al ver un escorpión descansando en una roca pero tratamos de no gritar para no despertar a los murciélagos. .

Recargados de la energía de Río Secreto, vimos una luz. Estabamos cerca de la salida. “Ven ese hueco allá arriba. Un zorro cayó mientras lo perseguían. Así fue como descubrieron esta reserva”, nos comentó Yonathan.

Al seguir caminando, el sitio aclaraba. Llegamos a la superficie y encontramos una vasija arqueológica, que probablemente pertenecía a la Cultura Maya. Era el fin de nuestra expedición.

Nos sentíamos privilegiados porque Río Secreto abrió sus puertas en el 2009. Es un lugar casi desconocido para muchos a pesar de ser parte de los destinos recomendados por la revista National Geographyc.

Al terminar, brindamos emocionados con un anís para celebrar que volvimos sanos y salvos, y concluíamos la tarde con un almuerzo típico mexicano (tostadas, pollo tinga, sopa de lima).

Río Secreto nos enseñó que nuestro planeta nos sorprende con diferentes ecosistemas y lo rico de la vida es poder experimentar todo lo que la madre naturaleza ha diseñado para nosotros.

Datos:

• Río Secreto está ubicado a 5 kilómetros al sur de Playa del Carmen, Quintana Roo, México.
• Las cuevas en la Península de Yucatán, México, están debajo del agua. Los acuíferos como Rio Secreto se recargan gracias a la lluvia y se filtra a través de la roca caliza.
• Río Secreto es un ejemplo de turismo sustentable. Preservan la zona subterránea y la selva que esta encima de este.
• En la selva tienen felinos como el jaguar, puma, ocelote, tigrillo y jaguarundi. Existen venados, osos hormigueros, mapaches.
• Dentro del ecosistema también viven seres únicos capaces de sobrevivir en la oscuridad perpetua. Estos son el camarón ciego, la dama blanca, escorpiones.
• La entrada tiene un valor de 75USD.