Vacaciones, viajar, aviones, turistear, expediciones, tours, cruceros… Son palabras que en tiempos de pandemia nos las han quitado del vocabulario.  Hasta pensarlas provoca frustración, pues todos esos planes de visitar otro país se vinieron abajo este 2020. 

Definitivamente, en tiempos de Covid19, viajar no es la opción más acertada y quedarse en casa es la mejor manera de protegerse. 

Pero, hay quienes (me incluyo) pasamos chequeando esos vuelos baratísimos, hoteles con precios ridículos y restricciones de cada país, y queremos vencer el miedo al tomar “ese” riesgo. Al mismo tiempo, hay un sector turístico que necesita sobrevivir en medio de la crisis. 

Fue así como en julio llegué a la Riviera Maya, en México. Luego de informarme cuales son los sitios más seguros y que medidas de protección se deberían tener en cuenta. Playa del Carmen, Tulum y Holbox fueron los más acertados. Días antes, la zona había recibido el Sello internacional ‘Safe Travel’, que se los otorga la organización World Travel & Tourism Council, por cumplir con altos estándares de protección. 

El área comenzó desde junio a trabajar con una capacidad del 30% al 50% (semáforo epidemiológico naranja) así que era poco probable una aglomeración. Sus playas estaban cerradas, menos Holbox, por lo que busqué opciones de distracción y con el menor peligro de contagio. 

Los desolados aeropuertos 

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Nos repiten que el aeropuerto es el sitio más inseguro. Por mi experiencia personal, no lo sentí de esa manera. Quedé boquiabierta al entrar a la terminal 4 del John F. Kennedy, en Nueva York. Era impresionante verla vacía. 

Al hacer el chequeo en línea, tener equipaje de mano y el boleto en mi celular me evité hacer fila en la aerolínea. En el punto de seguridad, los oficiales al igual que los pasajeros tenían la obligación de usar mascarillas. Nadie se te acerca al menos que la máquina detectora de metal suene y en cada rincón hay gel antibacterial. 

Viajé en Delta. En mi vuelo, 1 o 2 personas sentadas por fila. Me entregaron desinfectante, al abordar y cuando recibí una funda con agua y galletas. Casi 4 horas con la mascarilla es desafiante, pero las azafatas chequeaban regularmente si nos las sacábamos. La clave: lavarse las manos o desinfectárselas cuanto sea necesario. 

Al llegar, en el aeropuerto de Cancún, hay distancia social y todo luce desinfectado. Al regresar a Estados Unidos, en cambio, tuve que llenar una forma en línea donde confirmaba que no tenía síntomas ni que había estado con contacto con algún contagiado.  

 Holbox 

Mi primer destino fue la isla de Holbox. En esta ocasión preferí rentar un carro hasta el puerto de Chiquilá para  luego tomar el barco.  

El ferry tiene limitada su capacidad y para ingresar hay que cruzar el túnel de desinfección. Incluso para subirse a los taxis (que son carros de golf) una vez más el uso de cubrebocas es obligatorio. 

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Los hoteles tenían su capacidad al 30%, por lo que te sientes que eres el único hospedado. Sus empleados además de la mascarilla, se protegieron la cara con los protectores faciales. Ellos, tomaban la temperatura a sus huéspedes al momento de ingresar y desinfectaban los zapatos.  

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Hay actividades que no requieren estar en grupo, los hoteles ofrecen tours privados de hasta 5 personas. La playa es amplia y puede ser que no veas otro turista nadar en el mar o bronceándose a una distancia de 10 metros. 

Tulum

El segundo destino fue Tulum. En esta ocasión la opción fue rentar una casa en Airbnb. Sus dueños hicieron hincapié de que sus normas de higiene fueron rigurosas, pero no estaba de más tener toallas desinfectantes. 

Las restricciones por el covid y el exceso de sargazo (algas marinas) son las razones por las que estaba prohibido ingresar a las playas y a su zona arqueológica. Pero, Riviera Maya tiene un abanico de distracciones que incluye paseos a lagunas y cenotes (estanques naturales de agua dulce).  

Tulum es una de las ciudades mayas más visitadas en México, pero en esta ocasión solo se vieron locales. Sin embargo, es tan encantadora y con puntos de interés fotografiables que vale la pena recorrerlos en bicicleta, algo tradicional entre los turistas.  

Por 8 dólares renté una bicicleta por el día. Pedalear por la zona hotelera cercana a la playa fue una buena opción.  

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El área es ideal para tomarse esas fotos perfectas para publicar en las redes sociales. Paradas obligatorias: El letrero “Follow de Dream”, de la tienda Lolita Lolita; los columpios de local de bebidas Matcha Mama; la escultura “Ven a la Luz” del artista Daniel Popper en el hotel “Ahau”; la entrada del hotel Selina, y el cenote dentro del restaurante Clandestino. 

Otra parada para disfrutar sin tener contacto con más turistas fue la laguna Kaan Luum. Esta gigante reserva natural abre desde la 9am. Lo caracteriza sus tonalidades, que van cambiando a medida que se vuelve más profundo. Además, tiene hamacas y columpios alrededor que hace la visita más placentera y relajante.  

Su precio es de 50 pesos (3USD). Adicional se puede rentar el equipo para hacer kayak o bucear.  

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Uno de los sitios sagrados de los Mayas eran los cenotes, que son estanques de agua dulce con cuevas y ríos subterráneos. Son famosos a lo largo de la Península de Yucatán. Solo en Riviera Maya se puede bucear y nadar en unos 20 sitios. 

Cerca de Tulum está Gran Cenote, que es más abierto y amplio para respetar el distanciamiento. Aquí también, los protocolos de desinfección, de la nueva normalidad, se aplicaban y los empleados se preocupaban en evitar multitudes.  

Restaurantes   

Las playas estaban cerradas, pero los restaurantes de los hoteles al pie del mar si funcionaban. Aún era posible, tomarse una margarita y comerse unos tacos, disfrutando de la brisa y de la vista. Así fue como en hoteles como Mi Amor, en Tulum y Mamitas, en Playa del Carmen incluso se pudo ingresar a la piscina sin pánico, ya que, por la limitación de turistas, estaban casi vacías.   

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En Playa del Carmen, los restaurantes comenzaban a reactivarse. Al entrar, sus meseros completamente protegidos, le aplican a cada cliente desinfectante y les toman la temperatura. Asimismo, a cada mesa les colocaban letreros para notificar que están limpias y los menús eran códigos de barra que se escanean en el celular. Los bares y discotecas permanecían cerradas.

Viaje en catamarán   

Mi último día en el Caribe Mexicano decidí disfrutarlo tomando un tour por Isla Mujeres en un catamarán. Su capacidad limitada y la poca afluencia, hizo que en mi bote el número de turista sea reducido de 50 a 12.  

Al ingresar al puerto en Cancún, a todos nos tomaron la temperatura, nos ofrecieron el gel antibacterial y para entrar al catamarán, nuestros zapatos se quedaron en una caja, que sus empleados desinfectaban.  

La tripulación jamás se sacó su mascarilla, pero los visitantes si pudimos hacerlo, mientras estuviéramos separados. También, para hacer buceo recibimos los equipos desechables. 

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Durante mi semana en Riviera Maya, pude observar que el sector turístico continúa preparándose para esta nueva normalidad y para cuando la reapertura del área sea del 100 por ciento.  

El turismo es considerado un trabajo esencial en México por lo que sus habitantes siguen y nos hacen cumplir exhaustivamente los protocolos sanitarios para que el peligro de contagio sea mínimo y todos los viajeros sientan confianza de viajar a pesar de la incertidumbre que se vive en el mundo.

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Datos de interés:

• Los parques de la cadena Xcaret están abiertos al público, pero con horarios reducidos. Lo mejor es chequear su página www.xcaret.com 
• A partir del 7 septiembre, las playas de Riviera Maya (Cancún, Playa del Carmen, Tulum y otros municipios) ya entraron al semáforo amarillo. Sus playas comenzaron la reapertura en un 60%.
• El aeropuerto de Cancún y Cozumel están abiertos.  
• No se necesita hacer cuarentena al arribar a México. Pero para información sobre las restricciones y el semáforo epidemiológico se puede ingresar a www.reactivemonosq.roo.gob.mx 

¡Hey! Se que estás volando a Alemania. Por eso escogí este momento para escribirte. No te asustes. Soy tu, pero en el futuro. Tres meses, para ser exactos, pero eso sí, con un cúmulo de acontecimientos que han cambiado tu rumbo y el del planeta.

Estás a un par de horas de ver a tu familia. Abrázalos lo más fuerte que puedas y dale muchos besos a los niños. Como si no hubiera mañana. Si las temperaturas están bajas, que no te importe y sal a pasear, viaja y entusiásmate al ver gente. De todo eso habrá escasez. Suena disparado y atroz, pero es nuestra realidad. Mi intención no es alarmarte. Solo quiero que disfrutes esos pequeños momentos que das por sentado.

Estoy en Nueva York, en casa. Marzo y abril fueron borrados del calendario. También los días de la semana. Hoy es 4 de Mayo y mi celular dice que es lunes. ¡Ah! Tampoco llevamos un conteo de horas. No es importante. Ni para tu cuerpo que pide comida 10 veces al día y dormir cuando el sol comienza a levantarse.

¿Te preguntarás qué sucedió? ¿Recuerdas el virus que solo se veía por televisión? El “del murciélago” y que estaba en una ciudad que jamás habíamos escuchado en China; y el que los Presidentes, del Occidente, con arrogancia y convencidos decían que todo estaría “bajo control”.

Pues solo le tomó un par de aviones, conectarse en aeropuertos, luego entrar a terminales de buses y de trenes para llegar; regarse por las ciudades de todos los continentes, visitar las iglesias, conciertos, partidos deportivos y hasta formar parte de matrimonios. El famoso Coronavirus o covid19.

Hasta Wikipedia ya lo registra. Nuestra historia comenzó el 1er de Marzo con el primer caso confirmado en la ciudad. En Ecuador, un día antes. Dos semanas después, en ambos países, una cuarentena casi obligatoria nos dejó paralizados y cruzados de brazos. “¡Es una gripe, no entiendo el alboroto!”.  El “Gobierno está exagerando con estas medidas”. “Hagan caso y no salgan de casa”.  Discutían algunos de mis amigos en los grupos de chat.

Días antes y hasta la fecha, desaparecieron del planeta, perdón de las perchas, los productos de limpieza, el alcohol, los desinfectantes para manos, la vitamina C, acetaminofén, termómetros, mascarillas y guantes…

El papel higiénico y el Lysol/Clorox se volvieron en la nueva obsesión de los estadounidenses. Y, no solo porque el Presidente Trump dijo que sería un buen remedio beberlo, en uno de sus disparatados discursos. Por cierto, ¡es mentira!

Otra obsesión fue el producir videos en la aplicación ‘tik tok’ y publicarlos en Instagram, al igual que la comida, los postres, las bebidas, nuestras videoconferencias (Zoom, Whatsapp, Facebook) con vinos y los entrenamientos. Ay si el celular hablara… Lo tenemos pegados a nuestras manos y con ello una sobrecarga de información (mucho cuento), opiniones y críticas.

La cuarentena ha sido una alteración del entorno. En algunos casos, la sala se ha divido entre oficina (para teletrabajo), aula de clases, capilla, gimnasio, cine, restaurante y bar. Para mis vecinos del piso de abajo, lo mismo pero solo en sus dormitorios; y otras amigas, en cambio, el parqueadero de su edificio es el parque de sus hijos.

En casa has estado a salvo. Mientras tanto afuera el aterrador sonido de las ambulancias no cesaron hasta la semana pasada  y la “curva” de contagios, hospitalizaciones y muertes dejo de ser una línea ascendente y recién tomó su forma. Lastimosamente, llegan malas noticias y dar condolencias se volvió parte de una nueva y dolorosa rutina diaria. Casi todos y me atrevo a decir todos en Ecuador, hemos perdido un familiar o amigo.

Ecuador no aguantó este estallido. Nunca estuvieron preparados. Las primeras semanas, sus doctores y enfermeras peleaban contra el virus sin armas (sin trajes, ni equipos de seguridad). Tampoco Nueva York, que se convirtió en el epicentro del mundo. El Primer y el Tercer Mundo, con los mismos problemas y actuando con la misma dinámica, pero magnitudes y presupuestos diferentes.

Al mismo tiempo y en ambos países, en las calles, la batallan aquellos que necesitan su trabajo, que viven del día a día y que forman parte del sector esencial. A ellos también los llamamos “Héroes”.

Las manos generosas han sido un reconforte durante la pandemia. Creció un sentimiento de ayudar desde el encierro.  En los barrios de Nueva York se han instalado los bancos de comida, reparten alimentos a domicilio y hay quienes regalaron su cheque de estímulo, que el Gobierno nos entregó. Entre amigos, en cambio, nos hemos intercambiado mascarillas, vitaminas, guantes, frutas y hemos recolectado dinero. Hasta el dueño de casa me dejó al pie de la puerta una caja de paños desinfectantes.

Han pasado siete semanas y mis salidas son únicamente al supermercado. Los nuevos hábitos al comprar y la paranoia se dan de la mano cada 10 días: tener mascarillas, gafas, aretes pequeños, gorra, abrigo y guantes es parte del disfraz. Repetirte continuamente que no debes tocarte la cara. Y,  al llegar a la casa dejar tus zapatos y ropa afuera, lavar y desinfectar toda comida. Aun así, más de uno (me incluyo) ha creído que ya se contagió mientras trata de dormir.

En una de mis salidas decidí quedarme en Manhattan. Times Square, el Empire State y sus avenidas siguen iluminada pero no resplandecen. Comprendí que el brillo se la damos nosotros, los locales y los turistas. Nueva York luce completamente dormida, aunque despierta solo a las 7pm cuando todos aplaudimos para dar gracias a nuestro personal médico.

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No me atrevería a describir este aislamiento como negativo. El mundo nos dio una tregua para hacer cambios internos, mientras afuera su naturaleza se reintegra.

Padres e hijos se reencuentran, al igual que viejos amigos vuelven a conversar. Muchos estamos saliendo de la zona de confort. Otros, han aprovechado este tiempo para reflexionar, perdonar o pedir perdón, autoevaluarse, descubrir habilidades, buscar luz y crecer en esta adversidad.

Por eso cuando acabes de leer esa carta, compra esos vuelos a Viena y Praga. Sigue alimentando tu memoria y tu vida de momentos felices, para que repitas “Era feliz y si lo sabía”. En estos meses ya aprendimos que mañana no tenemos la seguridad de “estar”. Ahora estoy reconociendo que mañana tampoco sabemos si vamos a “tener”.

Asiática y europea; Católica, Musulmana y Judía; Bizantina, Romana y Otomano; caótica, densa y serena; antigua y cosmopolita… Así es Estambul, una de las ciudades con más historia, personalidad y contraste del mundo.

Estambul tiene olor a castañas y maíz; con el colorido de sus mezquitas, de los velos de las mujeres y las lámparas; y en sus calles se escucha la música sensual del cantante Tarkan. Posee un sabor a pistacho por su ‘baklava’ y a manzana por su famoso té turco.

Esta ciudad fue mi sitio estratégico en Turquía antes de Capadocia. Para ser honesta solo planifiqué mi estadía por dos días. ¡Qué gran error! No contemplé que la ciudad era gigantesca, colmada de palacios, mezquitas, museos, torres y mercados, y con una población de 15 millones.

Al salir del aeropuerto, su sobrepoblación, el desconocimiento del  idioma y los casi 40 grados de temperatura podrían ser la peor combinación para una bienvenida. Al menos lo fue para mí. Luego una hora y media en bus hasta llegar a la ciudad y de haber sido estafada por un taxista estaba un poco alarmada. ¿Dónde me fui a meter? Era una pregunta que se repetía en mi cabeza, mientras esperaba por mi habitación.

“No te asustes”, dijo el recepcionista mientras abría el inmenso mapa de Estambul. Luego explicarme los sitios para visitar, me recalcó que la ciudad es segura y no me defraudará. 

Seguí sus consejos y comencé esta “breve” aventura por la antigua Constantinopla. ¡Cortísima!  A esa hora solo me quedaba día y medio para recorrerla.

Nunca creas en la primera impresión. Sé que suena a lugar común, pero en este caso es totalmente cierto. Mi hotel quedaba en Sultanahmet, el barrio más antiguo de Estambul. Super colorido, con calles empedradas y con decenas de restaurantes. A tres cuadras estaba frente a dos de los más hermosos, impresionantes y emblemáticos sitios del mundo: Santa Sofía y la Mezquita Azul.

Santa Sofía, Hagia Sofia o Ayasofya

Dos medallones con caligrafía árabe dedicados a Alá y Mahoma junto a la imagen de Jesucristo en los brazos de la Virgen María me hicieron erizar. Es que en Santa Sofía o iglesia de la Santa Sabiduría  se observa la primera fusión de culturas y credos de la ciudad.

En el siglo III fue la primera catedral ortodoxa bizantina, luego católica. En 1453 con la conquista Otomana paso a ser una mezquita y recién en el año 1935 se convirtió en un museo.

Santa Sofía es  una joya arquitectónica compuesta de un altar y sus magníficos candelabros; sus pilares de mármol de la época otomana, los ocho enormes medallones con caligrafía árabe, los azulejos, los mosaicos bizantinos, las imponentes columnas, su enorme cúpula y los vitrales. Todo junto te provocan un éxtasis visual.

Su entrada es de 60 liras, equivalente a 10 USD. Y perfectamente puedes recorrerla en dos horas.

El Bósforo en bote

La hora de la caída del sol se acercaba. Había leído que la mejor vista era desde el Bósforo, el estrecho donde Asia y Europa se dan la mano. El tiempo era corto para elegir un crucero. La opción más sencilla fue un ferry para cruzar al otro continente: el barrio asiático Uskudar.

Los ferry parten cada 20 minutos y el ticket menos de 1 USD. Son amplios y cómodos. En el viaje las gaviotas nos escoltaban y era el mejor sitio para una foto panorámica de la ciudad, donde la enmarcan las mezquitas iluminadas, los faros, el puente y la Torre Gálata.

Ya de vuelta es imperdonable no cenar una de las terrazas a lo largo del Bósforo y debajo del puente Gálata. Decenas de turcos usarán sus habilidades para convencerte de que te quedes en  su restaurante.

La Mezquita Azul

¡8 am! Me quedaban pocas horas para terminar esta travesía. Rápidamente fui a la Mezquita Azul, el símbolo de la belleza musulmana e ícono de Turquía.

Por fuera, la también conocida Mezquita de Sultán Ahmed, tiene una escalera ascendentes de cúpulas y semicúpulas que terminan con una más grande y por dentro está recubierto por 20 mil azulejos hechos a mano donde el color azul prima.

La luz entra a través de 200 ventanas, su decoración tiene versos del Corán y el suelo está cubierto de alfombras bien conservadas, claro debes entrar sin zapatos y cubierta. Solo los musulmanes tiene acceso al área de oración, por lo que el recorrido puede ser corto. Su entrada es gratis.

El Palacio de Topkapi  

La historia y los tesoros del Imperio Otomán -que duró alrededor de 500 años- se encuentran en el Palacio Topkapi. Es gigante pero que mejor que enriquecerse al ver las habitaciones de los sultanes, quienes tenían su harén; sus bibliotecas, su artillería y sus joyas como la daga imperial empuñada  con oro y esmeraldas; y el cuarto diamante más grande del mundo.  La entrada vale 12 USD

El Gran Bazar

Llego el momento favorito del viaje: el del ‘shopping’. Cómo no volverse loca entre las casi 4 mil  tiendas que conforman el Gran Bazar. Imposible no perderse entre lámparas, candelabros, alfombras, cojines, platos, tazas, pañuelos, carteras, joyas…

Es una mezcla de lo tradicional como amuletos con ojos y lo moderno como las réplicas de zapatos, carteras y ropa Chanel, Gucci, Versace o Louis Vuitton.

¡Lo quería  todo! Y, en cada paso que das, los vendedores no me lo hacían fácil y  trataban de llamar mi atención, brindarme té de manzana  y  convencerme (en español) de comprar hasta lo que no necesitaba.

En el Gran Bazar la cultura del regateo debe ser prioridad. Esa habilidad la exprimí hasta salir corriendo de comprar una cartera en la que me pedían 1,500 liras y finalmente pagué solo 500.

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La Torre Gálata

Llegó la noche en Estambul. Muy tarde para subir al mirador de la torre más alta de Estambul: el Gálata, ubicado en el barrio europeo Beyoglu . Pero, temprano para recorrer la zona.

Sus calles son estrechas y al ser una colina hay que subir escalinatas. Al llegar, la imponente torre medieval te recibe iluminada con colores azules y naranjas.

A su alrededor se fusionaba la música, el arte y los platos tradicionales. Inevitable  no deleitarse con el tradicional dulce, baklava, y mi último té turco en esta ciudad, mientras contemplo la magnitud de la torre.

Para regresar al hotel en Sultanahmet, el camino más rápido fue con el tranvía. Es seguro, cómodo y la tarjeta vale menos de 1 USD. Eso sí, mentiría si digo que entendí como funcionaban las  ‘Istanbulkart’. Las indicaciones estaban en turco, pero tuve la suerte que siempre había alguien dispuesto a ayudarme.

De este manera y casi sin sentir mis pies le saqué el jugo a mis dos días en esta monumental ciudad.  No logré llegar al Bazar Egipcio, ni a los barrios asiáticos, ni al museo de historia o las otras mezquitas. Ese será el recordatorio de que debo volver. Con más tiempo y con más maletas para llevarme todas las lámparas.

Honestamente, hace 3 años no tenía idea dónde quedaba Martinica. Luego de que una amiga me comentara sus planes de viajar, decidí abrir Google.  ¡Era parte de las Antillas Francesas!  Me había olvidado completamente que existían y eso que fui una de las mejores estudiantes de geografía.

En enero, una vez más Martinica volvió a mi mente. Esta vez mientras buscaba vuelos para escapar del frío neoyorkino. República Dominicana, Barbados y México eran otras opciones, pero la idea de ir al Caribe que pocos conocen me atraía mucho más. Y lo digo porque amigos, familia y compañeros de trabajo también la desconocían. Incluso, apostaban que estaba en el Mediterráneo.

Martinica es un pedacito de Francia, con un toque de sensualidad caribeña y por supuesto playas paradisiacas.

Cuando llegué a la también conocida “Isla de las Flores”, por la noche, las diminutas carreteras con rotondas, las placas de los carros y los letreros publicitarios me transportaban a los pueblos europeos. Sin contar su moneda, el euro, y su idioma, el francés. Aunque con los días, escuchaba a muchos locales conversar en su lengua nativa, el criollo martiniqués o ‘créole’.

Al arribar a ‘Saint Anne’ o Santa Ana, al sur de la isla, se acabaron las comparaciones. Su clima tropical, la brisa del mar, el olor del ron añejo, las embarcaciones pesqueras, los yates y los sonidos de las bandas musicales eran suficientes para sentir y formar parte de esa atmósfera caribeña.

Martinica es una isla volcánica en el archipiélago de las Antillas. En el norte, el Monte Pelee es su volcán activo y su excursión debe estar en la lista de “cosas por hacer”.

En mi caso, definitivamente la playa me llamaba y mi parada fue la más famosa y hermosa de Martinica: ‘Les Salines’ o Salinas. Cada rincón es una postal. Lo bordean las palmeras inclinadas, su arena fina y blanca; y el mar cálido color turquesa.

‘Les Salines’ tiene un ambiente de paz y tranquilidad. No hay hoteles. Solo restaurantes pequeños y kioscos con ‘souvenirs’, carteras, pareos, vestidos…

Pero, su playa más turística es Diamante o ‘Le Diamant’.  Es ancha y descansa sobre una bahía enmarcada en rocosas y verdes colinas, que desde el sur se observa como la forma de una mujer acostada. Al frente y en medio del Mar Caribe, una roca volcánica de 175 metros de altura es ideal para bucear y disfrutar la fauna marina.

‘Anse Dufour’, al norte de Diamante es una de las más encantadoras. Al ser una ensenada, su caída de sol es uno de los más mágicos y espectaculares de la isla.  Del otro lado de la isla, ya en el océano Atlántico también está ‘Lé Robert’, con el tour de los islotes.

Sí, mi aventura en Martinica consistía en disfrutar nuevas playas y deleitarme en mi hora favorita: la del ‘sunset’, buscando locaciones para tener la mejor vista. Sin importar que fuera hasta en el cementerio, como en ‘Saint Anne’.

Y fue en esa pequeña comuna, de no más de 4.000 habitantes, donde me hospedé por casi una semana. ‘Saint Anne’ al igual que el resto de Martinica no tiene un turismo masivo, no se observa con frecuencia  americanos o latinos. En cambio, en un sitio de retiro para los europeos. Lo que lo convierte aún más pacífico.

Pero, es tan cálido que te hace sentir local desde que la pisas, en especial cuando entras a la panadería por el fresco y caliente pan ‘baguette’, haces fila para probar los famosos ‘accras’ o frituras bacalao y camarón o cuando en la noche luego de bailar te sientas en el único sitio que no tiene hora de cierre la crepería de Charles.

Mientras esperas por tus crepes, Charles te presta su equipo de sonido para que pongas tu música favorita. Para mi buena suerte era uno de los pocos (por no decir el único que hablaba español). Su alegría y su buena energía es contagiosa y con él, el ron y la cerveza local Lorraine nunca  faltó. Así el resto del pueblo esté apagado.

Así es que en Martinica el ron forma parte de la rutina diaria. A lo largo de las carreteras están los sembríos de caña de azúcar junto a las destilerías donde uno puede hacer una pequeña parada de degustar las diferentes variaciones de éste espíritu caribeño. En la calle, playa y restaurantes el famoso ‘ti punch’ (ron, azúcar y limón) es la estrella y la firma de la isla. Y para anotarlo. Cero resaca.

Martinica es el secreto mejor guardado de los franceses. Es su sitio para retirarse o vacacionar en familia. Para disfrutar de lo simple y plácido que puede convertirse la vida, donde lo único que necesitas es tu bikini, bronceador, una cámara fotográfica y un buen vaso de ron.

El Parque Nacional Zion resplandecía con sus colores rojizos, rosados, anaranjados y amarillos. Su paisaje rocoso y semidesértico era la puerta de entrada al estado de Utah, en el oeste de Estados Unidos. Al conducir, era como estar inmerso en un parque temático de la naturaleza.

Así fue como inicié mi travesía en carro “road trip” por el oeste del país. Luego de 10 años viviendo en Nueva York, era tiempo de explorar esos espectaculares parques nacionales, aún habitados por comunidades de  indios americanos. Manejando desde Las Vegas, Nevada y tomando la ruta 89, visité 4 sitios. Zion, Cañón del Antílope​​ (Antelope Canyon), la Curva de la Herradura (Horseshoe bend) y el Lago Powell.

Imponentes muros, que forman parte del cañón; majestuosa topografía, colinas, desfiladeros, altos precipicios, miradores, riachuelos, lagos, estanques, pantanos, desierto… Eso es Zion. Si eres amante de la naturaleza y de acampar, recorrerlo completamente requerirá de al menos 5 días.

El parque tiene 15 senderos con caminatas fáciles, moderadas e intensas. Los buses gratuitos te llevan desde el parqueadero hasta el comienzo de cada trayecto. En mi caso elegí ‘Canyon Overlook’. Es el único lugar en el que puedes parquear el vehículo en un punto cercano.

La experiencia es fascinante. Parte del camino es tallado sobre las piedra, hay abismos en los que debes agarrarte de la sogas y subidas sobre rocas. El calor de julio, intenso. Pero con agua, ropa cómoda y gorra llegarás en una hora al punto panorámico, donde las montañas se entrelazan y le dan forma al cañón.

‘Narrows’ es la más famosa y difícil porque caminas por el río Virgin y el trayecto es de 8 horas. En cambio, ‘Angels Landing’ es el “estrella”, apta para los que no sufren de vértigo. Por tiempo no pude completar otro sendero porque debía manejar tres horas hasta llegar al pueblo de Page, cercano a mi siguiente punto. Antílope.

Cañón del Antílope o ‘Antelope Canyon’

Ubicado dentro del desierto en el estado de Arizona, para los indios Navajos, Antílope es su sitio espiritual, en el que ellos sienten esa armonía con la naturaleza.

Este cañón, con curvaturas en sus paredes, es sin duda uno de los sitios más fotografiados y visitados del país. Debido a su delgadez, la luz que penetra a la roca arenisca le da unos tonos naranja, amarillo y rojo espectaculares.

Solo se puede ingresar con un tour dirigido por Los Navajos. La mejor hora por su luz, 12pm. Conseguir esos tickets, misión casi imposible. Hay que comprarlos con semanas de anticipación.

Con suerte conseguí para las 11am. Durante la espera, el calor, una vez más, era intenso. Luego una camioneta nos llevó  por una ruta de arena hasta el Antílope Alto, donde ya la marejada de turistas hacía línea para ingresar.

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Adentro la atmósfera era única. Mágica. A medida que acercaba el mediodía, Antílope tenía una  fusión  de luces y sombras. En ciertos espacios era como estar dentro de la cueva. Tomarse fotos era desafiante por la cantidad de turistas y la estrechez del cañón. Y, se suma la forma del sitio porque no es circular.

Luego de una hora entre este fantástico juego de colores, la siguiente parada era a 15 minutos. La Curva de la Herradura (Horseshoe bend).

Mi favorito. La vista natural más espectacular de US. Es como un lienzo. La altura del cañón, Glen, y el perfecto meandro rodeado por el rio Colorado (400m. de altura), te erizará  la piel y te dejará sin aliento.

La ruta desde el parqueadero hasta el borde, es muy corta. 15 minutos. Pero, al ser desierto y con la temperatura de 42 grados, hay decenas de letreros aconsejando llevar mucha agua y protección solar. Y, tienen razón porque a los 5 minutos era difícil hasta respirar y caminar.

Una vez en el mirador, solo hay que disfrutar de la vista. Llenarse de energía y fotografiar cada rincón. Los más arriesgados se acercaban al limite para conseguir el retrato perfecto. La mejor hora. La caída del sol.

Una vez culminada esta travesía, regresaba a Las Vegas. Pero un letrero de entrada al Lago Powell captó mi atención. Decenas de carros-casa estaban parqueados a lo largo del lago artificial. Al ver el agua cristalina y con la temperatura tan alta, era imposible no sumergirse antes de regresar a Nevada.

Datos:

• La entrada a Zion es de 35 USD por vehículo. El pase dura hasta una semana.
• No hay muchos pueblos cercanos. Las mejores opciones son Springdale (cerca de Zion) y Page ( Antílope).
• Antílope tiene dos cañones. Alto y bajo. La mejor vista es el primero. La entrada vale 60USD adultos. 30USD niños. Solo se puede pagar en efectivo.
• Los aeropuertos cercanos a estos sitios son el del Las Vegas, Nevadas y el de Phoenix, Arizona.

El año pasado me sumergí en el archipiélago más grande del planeta y dentro de las cerca de 17,500 islas que conforman Indonesia, llegué a Bali.

Lo admito. Agregué a Bali en mi lista luego de regresar de la isla  Ko Phi Phi en Tailandia, leer el libro ‘Come, reza y ama’, cautivarme con las fotos de una amiga en un columpio contemplando una espectacular caída de sol y por el bombardeo mediático en redes sociales.

En el libro, la escritora Elizabeth Gilbert recreaba una isla tranquila con tradiciones milenarias, donde los turistas llegan en busca de esa “paz” espiritual. Su tapiz eran los verdes arrozales y sus playas turquesas.

Pero la vida en Bali es una contradicción. Si bien es conocida por sus playas vírgenes y paradisiacas, a menos que te alojes en los lujosos hotels también hay áreas en las que te sumerges a nadar en medio de plásticos y la contaminación es visible.

La isla es un santuario Hindú, el único dentro de un país  musulmán. Sus ciudades principales Kuta y Ubud, en cambio, tienen un caótico tráfico y una marejada de turistas. Y, cuando digo tráfico me refiero a permanecer una hora y media en el carro por una distancia de 10 km.

A diferencia de Tailandia, no hay templos con budas de oro, sino casas con altar. Cada mañana, los balineses ofrecen flores, arroz, comida e incienso a los dioses y espíritus de sus antepasados para pedirles protección contra los demonios.

Y, por la tarde, las mujeres fabrican nuevas ofrendas con hojas y flores para dejar en las veredas al otro día. Estos cuadraditos de colores no duran más que una par de horas. Muchas ofrendas mueren bajo las motos, otras son aplastadas por los peatones, caen al río o quedan en la basura.

Bali genera expectativas. Es una isla gigante y para conocerla a fondo mis 5 días no fueron nada.  Así que al menos puedo sugerir 6 sitios para conocer si te atreves a vivir la aventura balinesa.

1.-Tirta Empul

Este templo fue construido en el año 926 d.C. durante la dinastía Warmadewa, es un lugar de peregrinación para los balineses ya que la leyenda cuenta que sus 12 fuentes tienen poderes curativos. Su precio es de 1USD. Incluso puedes bañarte entre los peces.

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2.- Pura Ulun Danu Batur “El Templo del Lago”

Es la postal de Bali. Un templo con diferentes tejados que emerge de las aguas de un lago volcánico con un marco montañoso. Está dedicado a la diosa Dewi Danu, encargada de proteger el área como símbolo de fertilidad y prosperidad. Su precio es de USD 4

3.-Ubud

Es una ciudad con mucho encanto en el centro de la isla. Para llegar pasarás por los arrozales. Se volvió famosa entre los turistas por el libro y la película Come, Reza y Ama. Por eso es parada obligatoria la casa (que ahora es un hostal) del sabio balinés  Ketut Liyer.

Aunque el curandero murió hace un par de años, su hijo hace lecturas de la palma de la mano, debido a las decenas de turistas que tocan su puerta y desean vivir la experiencia de la escritora y de la actriz Julia Roberts.

4.-Monkey Forest, reserva de monos en Ubud

Es una reserva natural. Más de 340 monos  ‘macacos’ de cola larga viven en este bosque y campan a sus anchas por los senderos y árboles del recinto. Ten cuidado porque arranchan todo lo que tengas en la mano o aretes, gafas, carteras. La entrada a este templo cuesta 1.50 USD por persona

5.- El mercado de Ubud

Máscaras de madera, carteras, sarongs (pareos), vestidos y recuerdos del viaje, es un mercado de dos pisos donde regateando comprarás todo a buen precio.

6.- Dia de playa

Escapa del tráfico de la isla. Relájate todo el día en uno de los clubs privados a lo largo de la playa de Kuta. Mi favorito fue Potatoe Head. Una cama con vista al mar. El bar adentro de la piscina. Mojitos hasta ver la caida del sol.

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Los columpios de la isla Gili Trawangan

Al planificar mi viaje me di cuenta que la caída de sol con los columpios que ví en las fotos, fueron en una de las tres islas Gili. Así que tome el ferry y en 3 horas llegué a esta playa que literal te tomará una hora darle la vuelta completa a pie y 15 minutos en el único medio de transporte. Los caballos.

Gili Trawangan al igual que el resto de Indonesia su población es musulmana. No decoraciones, ni ofrendas y solo se escuchaba por los parlantes los rezos provenientes de la  mezquita. Y, aunque pensé que la isla era  menos habitada, mi sorpresa fue ver la cantidad de turistas en busca de fiestas.

Luego de la lluvia y casi al final de la tarde llegué al sitio donde muchos se alistaban para disfrutar el espectáculo. A lo largo de la playa encontrarás decenas de columpios que forman parte de los hoteles y restaurantes del área.

Así fue que en uno de estos y con la gama de colores pasteles en el cielo disfruté mi último día en las playas de Indonesia.

La primera parte del viaje en Tailandia estuvo llena de templos, convivencia con los animales y el show de las linternas. Ahora era mi turno, de visitar las paradisíacas playas.

Y, la parada era en Pucket. Luego de pagar 36USD por un vuelo con escala en Bangkok (más económico que una carrera en taxi de Manhattan al aeropuerto JFK) llegamos a una de las islas al sur del país.

El aeropuerto está localizado  a una hora de Patong, una de las playas con vida nocturna más conocida en la isla por su prostitución, pero en todo el recorrido están los Resorts con playas privadas. Un taxi puede llegar a costar 15-20 USD pero por mucho menos puedes tomar un minibus, aunque el tiempo de llegada puede ser el doble.

Una vez en la playa, se puede disfrutar del mar turquesa y súper caliente, arena blanca y un  sol que rostiza porque la temperatura alcanza los 42 grados. El mar es calmado pero por momentos era muy agitado.

Paradas obligatorias son el Buda gigante de Pucket, Karon y  Promthep Cape, conocidos por tener la mejor caída del sol del país asiático.

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Luego de 2 días, nuestro siguiente destino era la provincia de Krabi y las famosas islas  Phi Phi  y Ko Phi Phi donde esta Maya Bay, destino de todos los mochileros que vieron la película de Leonardo Di Caprio, La Playa. Por ahora y debido a la contaminación, la isla está cerrada para los turistas.

Tres horas en ferry por 45USD y llegamos a Phi Phi, un sitio que quedó destruida por el tsunami pero con los años se ha recuperado y ahora es la atracción turística más famosa del país.

Hoteles. Para todos los presupuestos. El mío Phi Phi Nice Beach Resort, cabañas al pie del mar y solo a 15 minutos del muelle. El día por 34USD pero con tiempo puedes encontrar desde 10USD.

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Pero sin duda la mejor parte del viaje fue rentar un bote o “long tail” por 4 horas. En estas pintorescas lanchas tailandesas recorres las islas cercanas. Puedes incluso regatear hasta 45USD (con capacidad para 10 personas) por ese tiempo me pareció muy económico.

MA-RA-VI-LLO-SO. FAS-CI-NAN-TE. Así puedo definir Maya Bay, Loh Samah Bay, Pileh Lagoon y Viking Cave. Admirar el agua turquesa y cristalina, nadar junto a los peces, tomar una cerveza Chang acostada en el bote mientras admiras la caída del sol… Perfecciones que vale la pena vivirlas.

Mi error fue quedarme un día. Si pueden disfruten más tiempo. Vivan la mejor experiencia mochilera.

Bailen en la fiesta de la luna, relájense con un masaje tailandés al pie del mar, saboreen los manjares picantes por 5-10 USD o por menos de un dolar deleitense con los mojitos…  Mi estadía en el país fue de 10 días y aun tenía que tomar el vuelo hacia la capital Bangkok.

Estábamos a 22 metros bajo tierra. Apagamos las linternas de nuestros cascos, nos quedamos callados e inmóviles por tres minutos. Mi primera vez experimentando el silencio total. Sin el sonido de las ambulancias, los trenes, los aviones y los gritos newyorkinos.

Tampoco se reflejaba ni un rayo de luz en la cueva. Era absolutamente oscuro. No podía ver ni el contorno de mis manos. Pero nunca tuve miedo, creo que ninguno lo sintió. Sólo disfrutábamos de esa paz y armonía que fuimos a buscar al sitio donde los “Dioses Mayas” se deleitaron por muchos siglos: Río Secreto.

La expedición comenzó con un recorrido a pie por la selva durante 20 minutos. Vestíamos ropa especial y zapatos de agua. Antes tuvimos dejar en un casillero nuestras pertenencias y tomar un baño para eliminar todo el químico que tenemos en el cuerpo de esta manera no contaminabamos el agua.

En una curva encontramos a un chamán, quien nos pidió hacer un círculo para iniciar el ritual. Fue la primera interacción con la cultura Maya. Con hierbas e inciensos repetía su oración para pedirles a los “Dioses” que bendigan nuestra travesía de casi dos horas por la reserva natural de la Riviera mexicana.

Nada nos pasaría porque estábamos protegidos. Ellos habían aprobado nuestra visita.

Tomados de la mano, por lo rocoso que era el camino, descendimos y entramos a éste sistema de cuevas de casi 12 kilómetros. Nos sumergimos en el agua. “Shit, it’s freezing”, gritaban los turistas canadienses. En mi caso, contuve la respiración hasta que mi cuerpo se aclimatara al agua.

Prendimos nuestras linternas…

Miramos a nuestro alrededor. Nuestra piel se erizó y tres de los ocho turistas quedaron boquiabiertos. Un ecosistema jamás visto. En mi caso, solo en una foto publicada en facebook.

Era un río, sin corriente, escondido debajo de la superficie. Un color turquesa se reflejaba con nuestras luces. A los lados, los asombrábamos con la paredes rocosas blancas y amarillas ricas de estalagmitas, estalactitas y columnas de calcio. Todas entrelazadas entre sí, como si alguien las hubiera esculpido.

Teníamos prohibido tocarlas o sostenernos de ellas. Las grandes rocas en el agua nos hacia tropezar por lo que nuestra caminata era muy lenta.

En ciertas áreas nos tocó nadar por la profundidad del río. “Cuidado beben de esta agua. Si lo hacen tendrán de seguro una piedra en el riñón”, nos explicaba el guía Yonathan al hablar sobre la riqueza en carbonato calcio que tiene el ecosistema.

Sin embargo, nos permitió nadar y disfrutar el agua. Una vez más apagamos todo y volvimos a disfrutar de la oscuridad. Fueron solos dos minutos. Poco para relajarnos completamente y lo suficiente para deleitarnos.

Mientras seguíamos descendiendo, el guía nos indicaba que para los Mayas, las cuevas eran un sitio donde habitaban sus dioses porque el agua no había sido tocada por el hombre. Además, cuando descubrieron el área en el 2006, descubrieron restos arqueológicos.

Había transcurrido casi una hora y nuestra travesía aún continuaba. En cada sector la tonalidad de las paredes cambiaba e incluso las estalagmitas quedaron remplazadas por  helictitas que lucían como corales o popcorn.

También observamos algunas raíces de manglar y nos asustamos al ver un escorpión descansando en una roca pero tratamos de no gritar para no despertar a los murciélagos. .

Recargados de la energía de Río Secreto, vimos una luz. Estabamos cerca de la salida. “Ven ese hueco allá arriba. Un zorro cayó mientras lo perseguían. Así fue como descubrieron esta reserva”, nos comentó Yonathan.

Al seguir caminando, el sitio aclaraba. Llegamos a la superficie y encontramos una vasija arqueológica, que probablemente pertenecía a la Cultura Maya. Era el fin de nuestra expedición.

Nos sentíamos privilegiados porque Río Secreto abrió sus puertas en el 2009. Es un lugar casi desconocido para muchos a pesar de ser parte de los destinos recomendados por la revista National Geographyc.

Al terminar, brindamos emocionados con un anís para celebrar que volvimos sanos y salvos, y concluíamos la tarde con un almuerzo típico mexicano (tostadas, pollo tinga, sopa de lima).

Río Secreto nos enseñó que nuestro planeta nos sorprende con diferentes ecosistemas y lo rico de la vida es poder experimentar todo lo que la madre naturaleza ha diseñado para nosotros.

Datos:

• Río Secreto está ubicado a 5 kilómetros al sur de Playa del Carmen, Quintana Roo, México.
• Las cuevas en la Península de Yucatán, México, están debajo del agua. Los acuíferos como Rio Secreto se recargan gracias a la lluvia y se filtra a través de la roca caliza.
• Río Secreto es un ejemplo de turismo sustentable. Preservan la zona subterránea y la selva que esta encima de este.
• En la selva tienen felinos como el jaguar, puma, ocelote, tigrillo y jaguarundi. Existen venados, osos hormigueros, mapaches.
• Dentro del ecosistema también viven seres únicos capaces de sobrevivir en la oscuridad perpetua. Estos son el camarón ciego, la dama blanca, escorpiones.
• La entrada tiene un valor de 75USD.